Les statistiques en disent long: les Etats-Unis ont un besoin urgent de réforme de l'éducation. Lors du test de lecture du National Assessment of Education Progress (NAEP) de 2013, 66% de tous les élèves de quatrième année des États-Unis ont obtenu un score inférieur à la moyenne. Pour les étudiants à faible revenu, le nombre de tests inférieurs aux compétences passe à 80%. Selon l'organisation à but non lucratif StudentsFirst, plus de 25% des étudiants américains ne parviennent pas à terminer leurs études secondaires en quatre ans et à l'étranger, les États-Unis se classant 27ème en mathématiques et 20ème en sciences sur 34 pays. Ces chiffres alarmants prévoient de futures baisses de la productivité économique nationale et des baisses de la compétitivité commerciale américaine à l'échelle mondiale (lire plus dans La corrélation entre l'éducation et l'économie).

Ce qui est pire, ces scores aux tests abyssaux des États-Unis qui sont restés relativement stagnante depuis les années 1970. Un coup d'œil sur la carte des réalisations académiques sur le site Web Leaders and Laggards, une évaluation État par État de l'éducation de la maternelle à la 12e année par la Chambre de commerce des États-Unis, révèle l'état décevant du système éducatif américain. Le bulletin national basé sur le rendement scolaire, l'éducation postsecondaire et la main-d'œuvre et la compétitivité internationale a accordé des notes «A» à seulement six États. Les solutions peuvent ne pas être aussi claires que les problèmes, mais les États-Unis peuvent commencer la réforme de l'éducation en prenant ces quatre étapes. Cependant, il est également important de considérer le fait que la responsabilité de la réussite ou de l'échec à l'école incombe en grande partie à l'élève et à sa famille. (Voir plus dans Quel pays dépense le plus pour l'éducation?)

1. La réforme commence avec les enseignants

On ne saurait trop insister sur l'impact des enseignants sur la vie de leurs élèves. Des études ont montré que les enseignants les plus performants donnent à leurs élèves une éducation supplémentaire de cinq à six mois (de la maternelle à la 12e année) et que les élèves ayant des enseignants efficaces sont plus susceptibles de poursuivre leurs études. Des enseignants très efficaces peuvent augmenter le revenu potentiel de leurs élèves de 20 000 $ au cours de la vie des élèves et favoriser le succès dans tous les domaines du développement des jeunes. La question est donc, comment attirer de meilleurs enseignants? Une suggestion est de payer davantage les enseignants. Les économistes Raj Chetty, John Friedman et Jonah Rockoff ont déterminé qu'en remplaçant un enseignant peu performant par un enseignant dit à haute valeur ajoutée, les bénéfices futurs réduits de la classe entière sont estimés à 270 000 $ (sur la base de trois années de données), alors que les bénéfices non actualisés sont de 1 $. 4 millions par classe. En outre, selon StudentsFirst, les écoles doivent adopter des politiques plus strictes pour remplacer les éducateurs peu performants.Les suggestions comprennent des examens plus rigoureux des performances et des politiques de licenciement, une plus grande responsabilité et transparence avec les étudiants et leurs parents et la réforme ou l'abolition du programme de permanence. (Lire la suite dans Best States For Teachers.)

2. Plus petit est meilleur

Les partisans de la petite classe affirment que des classes plus petites mènent à un meilleur rendement des élèves parce que chaque élève obtient plus d'attention et d'interaction de la part des enseignants et moins de distractions des autres élèves. Une classe plus petite aussi les enseignants peuvent se concentrer davantage sur l'enseignement et moins sur les questions disciplinaires. Le projet Students-Teacher Achievement Ratio (STAR) est une étude menée auprès d'un groupe témoin de 10 000 étudiants. Il s'agissait d'une réduction de la taille des classes de 22 à 26 élèves dans une classe à seulement 13 à 17 élèves. STAR a constaté une augmentation substantielle des résultats scolaires, en particulier pour les élèves du primaire, les élèves issus des minorités et les élèves pauvres.

D'autre part, l'American Center for Progress soutient que la plupart des études sur les classes ne sont pas concluantes. Les réductions de taille des classes à grande échelle en Californie et en Floride ont donné des résultats moins qu'optimaux, peut-être en raison de l'embauche de nombreux enseignants inexpérimentés et moins efficaces. De plus, les opposants soutiennent que la réduction de la taille des classes à grande échelle est extrêmement coûteuse, non seulement pour les salaires et les avantages sociaux supplémentaires, mais aussi pour les dépenses en capital accrues - des classes plus petites signifieront plus de salles de classe.

3. Les étudiants des minorités, des questions de majorité

L'Alliance for Excellent Education a publié un rapport à tous les candidats au Congrès, les exhortant à investir dans l'avenir économique de la nation. Dans «Les décrocheurs, les diplômes et les dollars: les écoles secondaires des États-Unis et l'économie nationale», l'Alliance a conclu que l'économie américaine pourrait ajouter 310 milliards de dollars d'ici 2020 si les étudiants des minorités progressaient au même rythme que leurs homologues blancs. En outre, l'étude, «Impact économique de l'écart de réalisation», a révélé un écart racial entre les étudiants des minorités et leurs homologues blancs, les élèves des minorités obtenant des résultats inférieurs aux tests et aux taux de diplomation. De manière choquante, l'étude a également révélé qu'en mathématiques et en sciences, les élèves noirs et latino-américains âgés de huit ans ne réussissaient qu'à égalité avec les étudiants des pays en développement. Alors que les critiques peuvent pointer vers toute une série de facteurs socio-économiques exacerbant cette fracture raciale, l'éducation peut jouer un rôle majeur dans la réduction des inégalités salariales et sociales (lire la section Dans la mobilité sociale en Amérique?). Par exemple, selon le Wall Street Journal , les économistes de Harvard, Claudia Goldin et Lawrence Katz, ont découvert que la différence croissante dans les gains des diplômés collégiaux et secondaires expliquait 60-70% de l'augmentation de l'inégalité salariale entre Parmi les solutions possibles au problème de l'éducation des minorités, citons le placement des enfants défavorisés dans les programmes préscolaires de l'éducation préscolaire, le jumelage d'enseignants de qualité avec des enfants nécessiteux (par des incitations telles que le paiement des frais de présenter du matériel didactique de manière pertinente aux étudiants des minorités et collaborer avec des groupes communautaires pour encourager l'éducation.(Pour plus d'informations, voir Standard of Living Vs. Quality Of Life.)

4. Cultiver les STEMs

Enfin, pour assurer sa compétitivité dans un monde de plus en plus technologique, les Etats-Unis doivent cultiver des initiatives éducatives dans les domaines de la science, de la technologie, de l'ingénierie et des mathématiques. Selon le ministère de l'Éducation des États-Unis, on prévoit une augmentation de 14% des emplois liés aux STEM entre 2010 et 2020, alors que seulement 16% des élèves du secondaire sont aussi compétents en mathématiques et intéressés par une carrière en STGM. Des problèmes d'offre évidents doivent être résolus afin d'éviter une future pénurie de compétences. Dans sa proposition de budget 2015, le président Obama a présenté la proposition STEM Innovation, une augmentation de 170 millions de dollars qui comprend des subventions, des incitations pour produire des éducateurs et des programmes hautement qualifiés pour recruter des éducateurs exceptionnels pour défendre la cause de l'éducation STEM. D'autres suggestions pour l'amélioration des STEM incluent des normes mathématiques et scientifiques plus rigoureuses dans le tronc commun. (Pour en savoir plus, voir le livre blanc de R. James Milgram et Sandra Stotsky sur l'Institut des pionniers, Abaisser la barre: Comment les mathématiques de base communes échouent à préparer les élèves du secondaire aux STEM).

The Bottom Line

La recherche soutient la nécessité de réformer les enseignants, de réduire la taille des classes, le niveau de scolarité des minorités et les initiatives d'apprentissage liées aux STEM pour réformer l'éducation aux États-Unis. Les améliorations apportées au système éducatif réduiront l'écart d'inégalité de la nation. Face à la concurrence mondiale croissante, l'Amérique doit améliorer ses normes d'éducation ou risque de prendre du retard.