Faites confiance au gouvernement fédéral pour faire une courte histoire. Il est facile d'expliquer la différence entre un IRA traditionnel et un Roth IRA. Il est plus difficile de décider sur lequel de ces comptes de retraite individuels vous devez contribuer vos économies.

Pas que vous ayez à décider. Vous pouvez avoir les deux, et contribuer à l'un ou l'autre, ou les deux, chaque année tout au long de votre vie professionnelle.

Ce qui pose la question, si vous devez choisir un seul compte pour contribuer votre épargne-retraite à cette année, devrait-il être un IRA traditionnel ou un Roth IRA? La réponse dépend de l'endroit où vous vous trouvez dans votre carrière et votre vie personnelle cette année-là. Et, oui, il pourrait y avoir des années où la réponse est "les deux. "

Voici les bases. (Les petits caractères sont aussi importants, mais plus tard.)

Traditionnel contre Roth IRA

Les deux types d'IRA, ou compte de retraite individuel, ont été inventés par le gouvernement fédéral pour encourager les Américains à épargner davantage. C'est pourquoi les deux offrent des incitations sous la forme d'allégements fiscaux.

L'IRA traditionnel est un compte d'épargne qui réduit immédiatement votre impôt sur le revenu du montant que vous cotisez chaque année. Vous paierez des impôts sur ce revenu et sur le revenu de placement accumulé, une fois que vous aurez pris votre retraite et commencé à retirer l'argent.

Le Roth IRA, une innovation plus récente, vous oblige à payer l'impôt immédiatement sur l'argent que vous versez. Lorsque vous prenez votre retraite et que vous commencez à vous retirer de votre compte, l'argent sera libre d'impôt, tant pour votre contribution que pour le revenu généré.

Les grandes différences sont faciles à saisir:

• Un IRA traditionnel est un moyen d'épargne relativement indolore. L'argent que vous investissez est partiellement compensé par l'argent que vous économisez dans les impôts de cette année.
• L'IRA de Roth peut faire d'importantes économies sur vos impôts après votre retraite. Vous avez payé les impôts à l'avance avec une modeste contribution annuelle, mais vous ne paierez aucun impôt sur le revenu accumulé au fil du temps.

Quand cela compte

Les deux types de compte de retraite ont le potentiel de maximiser votre épargne tout en minimisant l'impôt sur le revenu que vous payez, maintenant ou plus tard. (Pour en savoir plus, voir Les meilleures stratégies pour maximiser votre IRA et Les meilleures stratégies pour maximiser votre Roth IRA .) La question est de savoir comment tirer le meilleur parti de ces avantages. Votre stratégie peut changer d'une année à l'autre, ou du moins d'une étape de votre vie à l'autre.

Plus prosaïquement, cela dépend aussi du montant de vos revenus que vous payez en impôts cette année et de ce que vous prévoyez payer après votre retraite. Autrement dit, si les économies d'impôt immédiates d'un IRA traditionnel sont négligeables, vous pourriez aussi bien payer les taxes à l'avance et mettre votre argent dans un Roth IRA. Si vous pensez que vous êtes actuellement dans une tranche d'imposition plus élevée que vous serez après votre retraite, l'IRA traditionnel pourrait être une meilleure affaire.

Voici quelques exemples de scénarios:

Si vous êtes jeune …

Supposons que vous avez moins de 30 ans et que vous vous apprêtez à faire carrière. Vous êtes sans doute loin de vos années de pointe.

Et cela signifie que votre facture d'impôt sur le revenu est plutôt modeste. Comme le montre ce graphique de Bloomberg News, basé sur une analyse du Congrès, l'Américain moyen gagnant moins de 75 000 $ paiera moins de 5% d'impôt fédéral en 2015. Une personne qui gagne moins de 40 000 $ reçoit de l'argent du gouvernement. (Comme le souligne Bloomberg, ces chiffres ne reflètent que l'impôt sur le revenu, après déduction, et n'incluent pas les taxes d'assurance-maladie ou de sécurité sociale, ni les taxes sur les biens comme l'essence.)

Voici le point: À ce moment de votre vie, vous pourriez payer si peu d'impôt sur le revenu qu'un allégement fiscal ne vous fera pas grand-chose.

Il est maintenant temps - si vous pouvez le balancer - de mettre de l'argent après impôt dans un Roth IRA. La date de paiement peut être loin, mais vous serez beaucoup plus heureux quand vous y serez et verrez tous les dollars non imposables qui ont été composés au fil des ans. (Voir Les bases de Roth Contributions IRA. )

Quand tu es jeune …

Dites que vous avez entre 30 et 50 ans. Vous entrez dans vos années de pointe, et vous avez le style de vie à montrer pour cela. Cela pourrait signifier une déduction d'hypothèque, un crédit d'impôt pour enfants ou deux et les avantages de déposer comme la moitié d'un couple marié.

Étonnamment, même si vous êtes dans une tranche d'imposition plus élevée, votre fardeau fiscal après déductions n'est pas si élevé. Le taux moyen d'impôt sur le revenu payé par les personnes qui gagnent jusqu'à 200 000 $ par année est inférieur à 10%.

Certes, une partie de ce faible taux pourrait s'expliquer par le fait que les personnes dans leurs premières années de gains sont susceptibles de profiter pleinement du pouvoir de report d'impôt traditionnel de l'IRA.

Néanmoins, si vous pouvez épargner de l'argent, essayez de chausser au moins une partie dans un Roth IRA. Voici un facteur qui pourrait être convaincant: Contrairement à un IRA traditionnel, vous pouvez retirer de l'argent que vous mettez dans un Roth IRA sans pénalité ou taxes supplémentaires dues, à tout âge et pour n'importe quelle raison. (Notez que c'est l'argent que vous mettez, pas le revenu gagné.Le revenu dans un Roth IRA est disponible seulement si c'est une "distribution qualifiée".)

Vous ne voudriez pas accéder à un compte de retraite frivole, mais en cas d'urgence, il sera là, si c'est un Roth IRA.

Si vous êtes plus près de la retraite …

Lorsque vous aurez atteint l'âge de 50 ans, vous serez peut-être encore loin de la retraite, mais vous y pensez. Le gouvernement fédéral reconnaît que vous devriez y penser, en augmentant la contribution maximale à un IRA de 1 000 $, à 6 500 $ pour un individu de 50 ans ou plus, à compter de 2015 et 2016.

Si vous prévoyez que votre revenu imposable sera inférieur après votre retraite, vous pourriez profiter des économies d'impôt immédiates et opter pour l'IRA traditionnel. Ou vous pourriez envisager de mettre au moins une partie de vos économies dans l'IRA Roth, de sorte que vous pouvez vous attendre à un revenu exempt d'impôt à l'avenir.

… À moins que vous ne «preniez votre retraite»

L'IRA traditionnel a une limite d'âge de 70 ans et demi, après quoi vous ne pouvez plus cotiser et commencer à recevoir des distributions. Cependant, il n'y a pas de limite d'âge sur l'admissibilité Roth IRA.

Donc, si vous avez 71 ans ou plus et que vous continuez à travailler pour le plaisir et / ou le profit, vous pouvez continuer à encaisser autant d'argent que vous voulez dans un Roth IRA et profiter des profits sur la route.

Autres choses à faire et à ne pas faire

Il y a une limite de revenu. Si votre revenu est trop élevé, vous n'avez pas d'autre choix qu'un IRA traditionnel. En 2015, un individu gagnant 131 000 $ ou plus ne peut pas ouvrir un compte Roth IRA. Le chiffre est de 193 000 $ pour un couple qui dépose conjointement.

Un Roth IRA peut aider vos héritiers. Pour la planification successorale, le Roth IRA a des avantages supplémentaires. Le plus important, bien sûr, c'est qu'un conjoint survivant puisse hériter d'argent qui sera libre d'impôt. Même les autres héritiers, comme les enfants, ont une certaine marge de manœuvre quant à la façon et au moment où ils peuvent utiliser l'argent tout en minimisant l'impôt qu'ils doivent payer.

Il n'y a pas de limite de temps pour les retraits Roth IRA. Les règles sur un IRA traditionnel exigent que le contribuable commence à exploiter le compte chaque année après 70 ans et demi. Vraisemblablement, le gouvernement considère que vous avez utilisé cet argent non imposé assez longtemps. (Voir Un aperçu des RMD du régime de retraite.)

Mais l'IRA Roth est à vous. Vous pouvez retirer autant ou aussi peu du compte que vous le souhaitez, sans incidence fiscale.

The Bottom Line

Vous pouvez obtenir une retraite confortable grâce à un IRA traditionnel, ou un Roth IRA, ou une combinaison des deux. Choisir de financer un IRA traditionnel ou un Roth IRA est une question de stratégie financière et de priorités personnelles. Et pour chacun d'entre nous, ceux-ci changent avec le temps.