Les pratiques comptables aux États-Unis se sont améliorées au fil des ans, mais il existe encore de nombreuses façons pour les entreprises de manipuler leurs résultats financiers. Et pas seulement de la manière habituelle - le bilan peut même être utilisé pour «stocker des bénéfices» pour des périodes futures! La preuve de ces pratiques peut être vu dans les bénéfices retraités qui peuvent être dévastateurs pour le prix des actions. (Pour une introduction au bilan, consultez notre article: Lecture du bilan .)
Nous explorerons pourquoi et comment les entreprises utilisent la comptabilité créative pour surestimer les actifs d'une entreprise ou sous-estimer ses passifs. Le résultat peut être un indicateur trompeur du pouvoir de bénéfices et de la situation financière. Cet article explorera des moyens simples que les investisseurs peuvent découvrir des problèmes en regardant simplement les états financiers et les divulgations de l'entreprise.

Pourquoi booster le bilan?
Les entreprises qui manipulent leur bilan cherchent souvent à augmenter leur pouvoir de bénéfices dans les périodes futures (ou la période en cours) ou à créer l'apparence d'une situation financière solide. Après tout, les entreprises financièrement saines peuvent plus facilement obtenir des lignes de crédit à des taux d'intérêt bas, ainsi que d'émettre plus facilement des emprunts ou d'émettre des obligations à de meilleures conditions.

Surévaluation des actifs

Provision pour créances douteuses
Les comptes débiteurs jouent un rôle clé dans la détection des revenus prématurés ou fabriqués, mais ils peuvent également être utilisés pour gonfler les bénéfices par le biais de la provision pour créances douteuses. Bien sûr, la réserve pour créances douteuses se révélera insuffisante à l'avenir si elle est modifiée de manière défavorable, mais les comptes débiteurs recevront un coup de pouce temporaire à court terme.
Les investisseurs peuvent détecter si les réserves pour créances douteuses sont insuffisantes en comparant les comptes débiteurs au revenu net et aux revenus. Lorsque l'élément du bilan croît plus rapidement que l'élément du compte de résultat, les investisseurs peuvent souhaiter vérifier si la provision pour créances douteuses est suffisante en poursuivant l'enquête.

Manipulation d'inventaire
L'inventaire représente la valeur des biens qui ont été fabriqués mais pas encore vendus. Lorsque ces biens sont vendus, la valeur est transférée au compte de résultat en tant que coût des marchandises vendues. Par conséquent, une surestimation de la valeur des stocks entraînera une sous-estimation du coût des marchandises vendues et, par conséquent, un revenu net artificiellement plus élevé, en supposant que les niveaux réels des stocks et des ventes demeurent constants.

Un exemple d'inventaire manipulé était Laribee Wire Manufacturing Co., qui enregistrait des stocks fantômes et transportait d'autres stocks à des valeurs boursouflées. Cela a aidé l'entreprise à emprunter quelque 130 millions de dollars auprès de six banques en utilisant l'inventaire comme garantie.Pendant ce temps, la société a déclaré un bénéfice net de 3 millions de dollars pour la période, alors qu'elle a vraiment perdu 6 $. 5 millions.

Les investisseurs peuvent détecter les stocks surévalués en recherchant des tendances révélatrices, comme l'augmentation des stocks plus rapidement que les ventes, la baisse des stocks, l'augmentation des stocks plus rapidement que l'actif total et la baisse du coût des ventes en pourcentage des ventes. Toute variation inhabituelle de ces chiffres peut être indicative d'une fraude potentielle à la comptabilité d'inventaire.

Filiales et coentreprises
Lorsque les entreprises publiques réalisent des investissements importants dans une entreprise ou une entité distincte, elles peuvent comptabiliser l'investissement selon la méthode de consolidation ou la méthode de mise en équivalence en fonction de leur capacité à contrôler la filiale. Malheureusement, cela laisse la porte ouverte aux entreprises qui veulent dissimuler et manipuler la véritable performance de leurs filiales ou coentreprises.

Selon la méthode de la mise en équivalence, l'investissement est comptabilisé au coût et est ensuite ajusté pour refléter la part du résultat net et des dividendes reçus. Bien que cela figure au bilan et au compte de résultat, la méthode limite l'information disponible pour les investisseurs. Par exemple, une société pourrait surestimer la couverture des intérêts afin de modifier les ratios de levier de la filiale.

Les investisseurs devraient être prudents - et peut-être jeter un coup d'œil à la fiabilité de l'auditeur - lorsque les sociétés utilisent la méthode de la mise en équivalence pour la comptabilisation dans des situations où elles semblent contrôler la filiale. Par exemple, une société basée aux Etats-Unis et opérant en Chine à travers différentes filiales dans lesquelles elle semble exercer un contrôle pourrait créer un environnement propice à la manipulation.

Sous-évaluation des passifs

Engagements de retraite
Les obligations de retraite sont mûres pour être manipulées par des sociétés publiques, car les engagements se produisent à l'avenir et les estimations générées par les entreprises doivent être utilisées pour les comptabiliser. Les entreprises peuvent faire des estimations agressives afin d'améliorer à la fois les bénéfices à court terme et créer l'illusion d'une situation financière plus solide.

Les entreprises peuvent se présenter dans une situation financière plus solide en changeant quelques hypothèses pour réduire l'obligation de retraite. Étant donné que l'obligation au titre des prestations de retraite correspond à la valeur actuelle des paiements futurs gagnés par les employés, ces comptes peuvent être contrôlés efficacement au moyen du taux d'actualisation. L'augmentation du taux d'actualisation peut réduire considérablement l'obligation de retraite en fonction de la taille de l'obligation.

Dans le même temps, les entreprises peuvent utiliser la comptabilité des retraites pour manipuler les bénéfices à court terme en modifiant artificiellement le coût net des prestations, ou le rendement attendu des actifs des régimes de retraite, dans le compte de résultat. Alors que l'estimation devrait être à peu près la même que le taux d'actualisation, les entreprises peuvent faire des estimations agressives qui affecteront alors le compte de résultat. Une augmentation du rendement attendu des actifs du régime réduira la charge de retraite dans le compte de résultat et augmentera le résultat net. (Pour plus d'informations, consultez Analyse du risque de retraite .)

Passif éventuel
Les passifs éventuels sont des obligations qui dépendent d'événements futurs pour confirmer l'existence d'une obligation, le montant dû, le bénéficiaire ou la date à payer. Par exemple, les obligations de garantie ou la perte anticipée d'un litige peuvent être considérées comme des passifs éventuels. Les entreprises peuvent rendre compte de ces passifs de manière créative en sous-estimant leur importance.

Les sociétés qui omettent d'enregistrer un passif éventuel susceptible d'être encouru et soumis à une estimation raisonnable sous-estiment leur passif et surévaluent leur résultat net ou leurs capitaux propres. Les investisseurs peuvent éviter ces problèmes en lisant attentivement les notes de bas de page d'une société, qui contiennent des informations sur ces obligations.

The Bottom Line
Les entreprises peuvent manipuler leurs bilans de différentes façons, allant de la comptabilisation des stocks aux passifs éventuels. Cependant, les investisseurs peuvent détecter ces pratiques en lisant simplement les états financiers de plus près. (Pour en savoir plus, consultez 5 astuces utilisées par les entreprises pendant la saison des résultats .)