S'il y avait des récompenses pour les conditions d'investissement les plus controversées, le «Quantitative Easing» (QE) remporterait le premier prix. Les experts sont en désaccord sur presque tout au sujet du terme - sa signification, son historique de mise en œuvre, et son efficacité en tant qu'outil de politique monétaire.

La Réserve fédérale américaine et la Banque d'Angleterre ont utilisé le QE pour faire face aux crises financières. En fait, les États-Unis ont eu trois itérations: QE, QE2 et QE3. Entre-temps, la Banque centrale européenne (BCE) interdit à E.U. law d'utiliser le QE. Mais cela peut devoir changer, certains signes indiquent. Le 3 avril 2014, lors d'une conférence de presse à Francfort, le président de la BCE, Mario Draghi, a fait l'annonce controversée, mais pas inattendue, que la banque ne pouvait exclure le QE comme moyen de combattre le malaise persistant de la zone euro. Des moments désespérés, des mesures désespérées. Alors, quel est le problème du QE - et ça marche?

Les bases
La définition de l'assouplissement quantitatif par les médias populaires met l'accent sur le concept de banques centrales qui augmente la taille de leurs bilans pour augmenter le montant du crédit disponible aux emprunteurs. Pour ce faire, une banque centrale émet de l'argent (essentiellement en le créant à partir de rien) et l'utilise pour acheter des actifs d'autres banques. Idéalement, l'argent que les banques reçoivent pour les actifs peut ensuite être prêté aux emprunteurs. L'idée est qu'en facilitant l'obtention de prêts, les taux d'intérêt baissent et que les consommateurs et les entreprises empruntent et dépensent. Théoriquement, l'augmentation des dépenses entraîne une augmentation de la consommation, ce qui augmente la demande de biens et de services, favorise la création d'emplois et, en fin de compte, crée la vitalité économique. Bien que cette chaîne d'événements semble être un processus simple, n'oubliez pas qu'il s'agit d'une explication simple d'un sujet complexe. (Pour voir de plus près comment ils impriment de l'argent et cherchent à contrôler l'inflation, consultez Les nouveaux outils de la Fed pour manipuler l'économie .)

Aux États-Unis, la Réserve fédérale est la banque centrale de la nation. Pour en savoir plus sur les outils utilisés par la Réserve fédérale pour influencer les taux d'intérêt et les conditions économiques générales, voir Formulation de la politique monétaire et Compréhension du bilan de la Réserve fédérale .

Les défis
Une analyse plus approfondie du QE révèle à quel point le terme est complexe. Ben Bernanke, expert renommé en politique monétaire et président de la Réserve fédérale, établit une nette distinction entre assouplissement quantitatif et assouplissement du crédit: «L'assouplissement du crédit ressemble à un assouplissement quantitatif: il implique l'expansion du bilan de la banque centrale. Régime d'assouplissement quantitatif, l'objectif de la politique est la quantité de réserves bancaires, qui sont des passifs de la banque centrale, la composition des prêts et des titres à l'actif du bilan de la banque centrale est accessoire."Bernanke souligne également que l'assouplissement du crédit se concentre sur" la combinaison de prêts et de titres "détenus par une banque centrale.

Malgré la sémantique, même Bernanke admet que la différence dans la Les économistes et les médias ont largement ignoré la distinction en doublant tout effort par une banque centrale pour acheter des actifs et gonfler son bilan en tant qu'assouplissement quantitatif. Le combat de la Réserve fédérale contre la récession .)

Le Quantitative Easing fonctionne-t-il?
Le Quantitative Easing est un sujet de débat considérable: il existe plusieurs exemples historiques de banques centrales qui augmentent la masse monétaire. Ce processus est souvent appelé «impression de monnaie», même s'il est fait par crédit électronique sur des comptes bancaires et qu'il n'implique pas d'impression.

Tout en stimulant l'inflation pour éviter la déflation est l'un des objectifs de l'assouplissement quantitatif trop d'inflation peut être une conséquence involontaire. L'Allemagne (dans les années 1920) et le Zimbabwe (dans les années 2000) se sont engagés dans ce que de nombreux chercheurs appellent l'assouplissement quantitatif. Dans les deux cas, le résultat était hyperinflation. Cependant, de nombreux chercheurs modernes ne sont pas convaincus que les efforts de ces pays soient qualifiés d'assouplissement quantitatif.

En 2001-2006, la Banque du Japon a augmenté ses réserves de 5 000 milliards de yens à 25 000 milliards de yens. La plupart des experts considèrent l'effort comme un échec. Mais encore une fois, il y a un débat sur la question de savoir si l'effort du Japon peut être catégorisé comme un assouplissement quantitatif.

Les efforts économiques déployés aux États-Unis et au Royaume-Uni en 2009-2010 se sont également soldés par un désaccord sur les définitions et l'efficacité. Les pays de l'Union européenne ne sont pas autorisés à procéder à un assouplissement quantitatif pays par pays, car chaque pays partage une monnaie commune et doit s'en remettre à la banque centrale.

Il y a aussi un argument selon lequel l'assouplissement quantitatif a une valeur psychologique. Les experts peuvent généralement convenir que l'assouplissement quantitatif est un dernier recours pour les décideurs politiques désespérés. Lorsque les taux d'intérêt sont proches de zéro, mais que l'économie reste au point mort, le public s'attend à ce que le gouvernement agisse. L'assouplissement quantitatif, même s'il ne fonctionne pas, montre une action et une préoccupation de la part des décideurs. Même s'ils ne peuvent pas régler la situation, ils peuvent au moins démontrer une activité, ce qui peut donner un coup de fouet psychologique aux investisseurs. Bien sûr, en achetant des actifs, la banque centrale dépense l'argent qu'elle a créé, et cela introduit des risques. Par exemple, l'achat de titres adossés à des créances hypothécaires court le risque de défaut. Cela soulève également des questions sur ce qui se passera lorsque la banque centrale vendra les actifs, ce qui aura pour effet de retirer l'argent de la circulation et de resserrer la masse monétaire. (Pour en savoir plus à ce sujet, consultez Quand la Réserve fédérale intervient (et pourquoi) .)

Quand l'assouplissement quantitatif a-t-il été inventé?
Même l'invention de l'assouplissement quantitatif est sujette à controverse. Certains donnent du crédit à l'économiste John Maynard Keynes pour avoir développé le concept; certains citent la Banque du Japon pour l'appliquer; d'autres citent l'économiste Richard Werner, qui a inventé le terme.

The Bottom Line
La controverse entourant le QE rappelle la célèbre phrase de Winston Churchill sur «une énigme enveloppée dans un mystère à l'intérieur d'une énigme». Bien sûr, certains experts seront presque certainement en désaccord avec cette caractérisation.