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Même si les déficits fédéraux semblent s'accroître avec l'abandon et que le total des dettes du grand livre fédéral a atteint des proportions astronomiques, il existe des limites pratiques, juridiques, théoriques et politiques le rouge du bilan du gouvernement peut courir, même si ces limites ne sont pas aussi bas que beaucoup le souhaiteraient.

Les déficits fédéraux se produisent lorsque le total des revenus pris en charge par le gouvernement est dépassé par le montant total de ses dépenses. De 1970 à 2014, les États-Unis ont accusé des déficits budgétaires au niveau fédéral tous les quatre ans sauf quatre. Pour emprunter des fonds pour couvrir la différence entre les recettes et les dépenses, le Trésor doit avoir la permission du Congrès. Cette autorisation est juridiquement plafonnée par une limite d'endettement statutaire, qui est un seuil d'emprunt artificiellement désigné au-delà duquel le gouvernement n'est pas autorisé à emprunter des fonds. En pratique, toutefois, la limite de la dette ne s'est jamais avérée être un moyen efficace de restreindre l'emprunt. De 1960 à 2014, la limite d'endettement a été augmentée ou redéfinie 78 fois pour permettre une augmentation des dépenses déficitaires.

En pratique, le gouvernement des États-Unis ne peut pas financer ses déficits sans attirer les emprunteurs. Soutenus uniquement par la foi et le crédit du gouvernement fédéral, les obligations américaines et les bons du Trésor sont achetés par des particuliers, des entreprises et d'autres gouvernements sur le marché, qui acceptent tous de prêter de l'argent au gouvernement. La Réserve fédérale achète également des obligations dans le cadre de ses procédures de politique monétaire. Si jamais le gouvernement manque d'emprunteurs consentants, il y a un très réel sentiment que les déficits seraient limités et que le défaut deviendrait une possibilité.

Les déficits publics sont considérés dans une large mesure négatifs. Alors que les propositions macroéconomiques de l'école keynésienne soutiennent que des déficits sont parfois nécessaires pour stimuler la demande globale après que la politique monétaire s'est révélée inefficace, d'autres économistes soutiennent que les déficits publics évincent les emprunts privés et faussent le marché. D'autres encore suggèrent qu'emprunter de l'argent aujourd'hui nécessite des impôts plus élevés à l'avenir, ce qui pénalise injustement les générations futures de contribuables pour répondre aux besoins des (ou acheter les votes) des bénéficiaires actuels. S'il devient politiquement non rentable d'accumuler des déficits plus élevés, il y a un sentiment que le processus démocratique pourrait imposer une limite aux déficits du compte courant.

La dette publique totale a des conséquences réelles et négatives à long terme. Si les paiements d'intérêts sur la dette deviennent jamais intenables par le biais des flux normaux d'impôts et d'emprunts, le gouvernement fait face à trois options: réduire les dépenses et vendre des actifs pour effectuer des paiements; imprimer de l'argent pour couvrir le manque à gagner; ou par défaut sur les obligations de prêt.Une expansion trop agressive de la masse monétaire pourrait conduire à des niveaux d'inflation élevés, limitant effectivement (quoique inexactement) l'utilisation de la seconde stratégie.

Des taux d'intérêt plus élevés pourraient également limiter les emprunts publics. Les titres vendus par le Trésor pour financer la dette sont tous assortis de taux d'intérêt prédéterminés. Lorsque les taux d'intérêt augmentent, le coût total de l'emprunt augmente également. L'un des avantages de la politique de faible taux d'intérêt de la Fed est qu'elle permet au gouvernement de continuer à financer sa dette plus facilement.