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Les déficits budgétaires décrivent les déficits annuels du compte courant d'un exercice budgétaire d'un exercice à l'autre, tels que les dépenses publiques dépassant les recettes publiques. Il y a un grand nombre d'économistes, d'analystes des politiques, de bureaucrates, de politiciens et de commentateurs qui soutiennent le concept de déficit budgétaire du gouvernement, bien qu'à des degrés divers et dans des circonstances variables. Les dépenses publiques déficitaires constituent également l'un des outils les plus importants de la macroéconomie keynésienne. Presque chaque gouvernement contemporain a plus de rouge que de noir sur son registre.

Le premier véritable plan de déficit public américain a été conçu et exécuté en 1789 par Alexander Hamilton, alors secrétaire au Trésor. Hamilton a vu des déficits comme un moyen d'affirmer l'influence du gouvernement semblable à la façon dont les obligations de guerre ont aidé la Grande-Bretagne à financer la France au cours de leurs conflits du 18ème siècle. Cette pratique s'est poursuivie et, tout au long de l'histoire, les gouvernements ont choisi d'emprunter des fonds pour financer leurs guerres, alors que l'augmentation des impôts aurait été insuffisante ou irréalisable.

Les politiciens et les décideurs s'appuient sur les déficits budgétaires pour élargir les politiques populaires, telles que les programmes d'aide sociale et les travaux publics, sans avoir à augmenter les impôts ni à réduire les dépenses ailleurs dans le budget. De cette manière, les déficits publics favorisent également la recherche de rente et les crédits politiques. De nombreuses entreprises soutiennent implicitement les déficits publics si cela signifie recevoir des avantages publics.

Les déficits budgétaires des gouvernements ont été attaqués par de nombreux penseurs économiques au fil du temps pour leur rôle d'éviction des emprunts privés, de distorsion des taux d'intérêt, de soutien des entreprises non compétitives et d'expansion des acteurs non marchands. Néanmoins, les déficits budgétaires sont restés populaires parmi les économistes du gouvernement depuis qu'ils ont été légitimés par l'économiste britannique John Maynard Keynes dans les années 1930. Keynes croyait que les dépenses stimulaient l'activité économique et que le gouvernement pouvait stimuler une économie en perte de vitesse en faisant des déficits importants.

La politique budgétaire dite expansionniste ne constitue pas seulement la base des techniques anti-récession keynésiennes, mais fournit également une justification économique pour ce que les élus sont naturellement enclins à faire: dépenser de l'argent avec des ressources à court terme réduites conséquences.

Keynes demandait à l'origine que les déficits soient gérés pendant les récessions et que les déficits budgétaires soient corrigés une fois que l'économie se sera redressée. Cela arrive rarement, car l'augmentation des impôts et la réduction des programmes gouvernementaux sont rarement populaires, même en période d'abondance. Les gouvernements ont tendance à enregistrer des déficits année après année, ce qui entraîne une dette publique massive.

Tout le monde ne voit pas la dette publique à grande échelle comme négative.Certains experts sont même allés jusqu'à déclarer que les déficits budgétaires sont totalement hors de propos, puisque l'argent est «dû à nous-mêmes». Cette affirmation est douteuse, même à première vue, car les créanciers étrangers achètent souvent des titres de créance publics et ignorent bon nombre des arguments macro-économiques contre les dépenses déficitaires.

Les déficits publics ont un large soutien théorique dans certaines écoles économiques et un soutien quasi unanime parmi les élus. Les administrations conservatrices et libérales ont tendance à enregistrer de lourds déficits au nom des réductions d'impôts, des dépenses de relance, du bien-être, du bien public, des infrastructures, du financement de la guerre et de la protection de l'environnement. En fin de compte, les électeurs pensent que les déficits budgétaires sont une bonne idée, que cette croyance soit explicite ou non, en raison de leur propension à demander des services gouvernementaux coûteux et des impôts peu élevés simultanément.