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Il n'y a rien dans la nature de l'État et des gouvernements locaux qui les empêche d'accumuler des déficits de la même manière que le gouvernement fédéral américain. Un déficit budgétaire est créé chaque fois que les recettes du gouvernement ne parviennent pas à couvrir les dépenses du gouvernement - une réalité comptable qui peut frapper n'importe quel gouvernement. Cependant, la plupart des gouvernements étatiques et locaux ont une forme d'obligation légale pour des budgets équilibrés.

Un seul État (le Vermont) n'a pas d'exigence d'équilibre budgétaire, mais la gravité de ces lois varie selon les degrés. Selon le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis, certaines exigences du budget équilibré «reposent sur des interprétations des constitutions et des statuts de l'État plutôt que sur des déclarations explicites selon lesquelles l'État doit avoir un budget équilibré». Certains États ont un mandat judiciaire pour des budgets équilibrés, mais il appartient à la législature de créer des mécanismes d'application légaux pour assurer l'exécution.

Selon la Conférence nationale des assemblées législatives des États, il existe trois types d'exigences budgétaires équilibrées:

• Une exigence selon laquelle le budget proposé par le gouverneur doit être équilibré.
• Une exigence que la législature de l'État adopte un budget équilibré.
• Une exigence selon laquelle le budget doit effectivement être équilibré à la fin d'un exercice donné afin qu'aucun déficit fiscal ne puisse être reporté.

Cependant, il n'y a que deux contraintes réelles pour les gouvernements étatiques et locaux qui n'équilibrent pas leurs budgets selon les statuts constitutionnels ou législatifs. Les États ne peuvent pas émettre de dette de la même manière que le gouvernement fédéral. La dette nécessite l'approbation de la législature ou même du public votant. Le Connecticut a été le dernier gouvernement de l'État à emprunter des fonds à long terme en 1991. Les dépenses non fédérales sont plafonnées par les recettes. La deuxième contrainte majeure est le processus démocratique lui-même. Les fonctionnaires qui accumulent la dette du gouvernement peuvent être rejetés s'ils ne respectent pas leurs propres lois.

Les gouvernements étatiques et locaux n'ont pas vraiment la capacité économique de gérer les déficits publics pour encourager la demande globale comme le gouvernement fédéral. Avec ce handicap macroéconomique, de nombreuses économies nationales et locales demandent une aide fédérale en période de difficultés.