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Cette situation peut sembler un peu contre-intuitive au début, mais elle est en fait assez commune et pas trop difficile à comprendre. Décompressons les facteurs en jeu pour examiner de plus près comment une entreprise peut avoir un revenu net négatif et un flux de trésorerie positif.

Quand les gens parlent de revenu net, ils parlent d'un nombre qui a été calculé par les comptables et rapporté dans le compte de résultat de l'entreprise. En termes simples, le revenu net annuel d'une entreprise correspond à son revenu, moins toutes les dépenses applicables au cours d'une année donnée. Si les dépenses d'une entreprise sont supérieures à ses revenus, elle subira une perte pour cette année, qui doit être déclarée dans son état des résultats.

Examinons de plus près les différents types de dépenses qu'une entreprise peut engager. Un compte de résultat typique inclura des dépenses telles que la dépréciation, l'utilisation de dépenses payées d'avance, ou les pertes enregistrées sur papier pour les dépenses de créances irrécouvrables. Toutes ces dépenses, même si elles nuisent aux bénéfices d'une entreprise (tels que déclarés par les comptables) pour l'année, ne sont pas le genre de dépenses pour lesquelles l'entreprise paie réellement de l'argent. Par exemple, considérons la dépréciation de l'usine et de l'équipement d'un constructeur automobile: bien que cette dépréciation soit une dépense légitime pour l'entreprise, elle n'ouvre pas ses coffres et n'effectue pas de chèque pour payer cette dépréciation.

Maintenant, disons que la compagnie XYZ a eu une perte nette de 200 000 $ pour l'année en cours. Supposons que la compagnie a enregistré 200 000 $ de dépréciation pour l'année, utilisé 100 000 $ de dépenses payées d'avance (comme les primes d'assurance) et annulé 150 000 $ de mauvaises créances qu'elle savait ne jamais pouvoir recouvrer. La valeur totale des charges hors trésorerie de XYZ s'est établie à 450 000 $, ce qui signifie que les flux de trésorerie réels de l'exercice ont été supérieurs de 450 000 $ à son revenu net déclaré dans son compte de résultat. Ainsi, il avait en réalité un flux de trésorerie positif de 250 000 $ (- 200 000 $ + 450 000 $) pour l'année. Notez que la société ne paiera pas d'impôt sur le revenu pour l'année en cours, puisqu'elle a enregistré une perte nette, mais qu'elle a effectivement plus d'argent en caisse qu'en début d'année. Le fait qu'une entreprise ne réalise pas de bénéfices pour ses actionnaires ne signifie pas nécessairement qu'elle n'a pas d'argent pour payer ses factures.

De même, une société pourrait avoir un résultat net positif mais un flux de trésorerie négatif pour l'année. Disons qu'une deuxième entreprise, PQR, a affiché un bénéfice net de 150 000 $ pour l'année. Cependant, l'entreprise a du mal à payer ses factures mensuelles puisqu'elle n'a pas d'argent en caisse.Comment se peut-il? Supposons que PQR a acheté un nouveau forfait d'assurance pluriannuel complet au milieu de l'année et payé 400 000 $ d'avance pour cela. Même si les règles comptables permettent seulement à l'entreprise de réclamer une petite partie de la dépense d'assurance chaque année, elle a payé 400 000 $ en espèces aujourd'hui pour de nombreuses années de couverture d'assurance à l'avenir. Ainsi, alors que les comptables de l'entreprise doivent déclarer des bénéfices d'entreprise (qui sont imposables) de 150 000 $ pour l'année, la société a en réalité un flux de trésorerie négatif de 250 000 $ (150 000 $ - 400 000 $). Si cette société ne fait pas attention, elle risque de manquer d'argent pour que son activité se déroule sans encombre, même si elle fait des bénéfices.

Avant d'investir dans les actions ou les obligations d'une société, les investisseurs doivent être conscients de la solidité du revenu net et des flux de trésorerie de la société. Après tout, à quoi bon pour un actionnaire si une entreprise a des flux de trésorerie positifs mais subit à plusieurs reprises des pertes nettes? Dans le même temps, les porteurs d'obligations peuvent perdre leur capital si une entreprise rentable n'a pas assez d'argent pour rembourser sa dette.

(Pour plus d'informations, voir Comment certaines entreprises abusent des flux de trésorerie et Analyse avancée des états financiers .)