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Le chômage cyclique est toujours dû à un ralentissement du cycle économique, mais il n'est peut-être pas dû à une récession. Par définition, le chômage cyclique se produit en raison de la récession de l'économie, mais une économie en période de récession n'est pas nécessairement une récession. Bien que les médias mentionnent souvent prématurément la récession, une économie n'est en récession que lorsqu'elle connaît une croissance négative pendant deux trimestres consécutifs ou plus.

Lorsqu'une économie se contracte, par exemple, en raison d'un krach financier, comme en 1929 et en 2008, la demande de biens et de services diminue. Cela se produit principalement parce que la confiance des consommateurs dans l'économie a diminué et, en conséquence, ils s'abstiennent de faire de nouveaux achats. À mesure que les consommateurs commencent à acheter moins, les entreprises font face à une baisse de leurs revenus et sont obligées de réduire leurs coûts afin de ne pas subir de pertes. Les travailleurs sont licenciés dans le cadre de cette réduction des coûts. Lorsque la demande revient, la demande pour ces travailleurs revient généralement aussi.

En pratique, une économie peut se contracter d'un quart, s'étendre sur un ou plusieurs trimestres, puis subir plusieurs trimestres consécutifs de contraction. Dans ce cas, la récession commence techniquement seulement avec le deuxième trimestre consécutif de contraction, mais les effets négatifs sont susceptibles de se manifester bien avant. La récession de 2008 aux États-Unis a suivi cette tendance: Au premier trimestre de cette année, l'économie s'est légèrement contractée. Il s'est légèrement développé au deuxième trimestre, mais s'est ensuite contracté pour les quatre trimestres suivants. Dans ce cas, il ne serait pas techniquement exact de dire que le chômage cyclique au premier trimestre de 2008 était attribuable à une récession, mais il serait tout à fait correct de dire que c'était dû à un ralentissement économique.