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Le chômage cyclique est dû à l'évolution du cycle économique; il se produit lorsque le produit intérieur brut (PIB) diminue et que l'économie entre dans une phase de contraction. Les travailleurs qui perdent leur emploi en raison d'un ralentissement du cycle économique peuvent s'attendre à être embauchés une fois le ralentissement terminé. D'un autre côté, le chômage saisonnier se produit régulièrement, généralement sur une base annuelle, et est causé par des changements prévisibles de la demande. Par exemple, les sauveteurs qui sont sans emploi à la fin de l'été connaissent un chômage saisonnier.

Le chômage cyclique est causé par l'absence de demande qui résulte des ralentissements du cycle économique. Les entreprises confrontées à une demande plus faible ont des revenus plus faibles et doivent généralement réduire leurs coûts pour éviter de subir des pertes; fréquemment, cela se fait en licenciant des travailleurs. Lorsque l'économie commence à se développer et que la demande revient aux niveaux antérieurs, les employeurs ont de nouveau besoin de ces travailleurs. Par exemple, les travailleurs de la construction qui ont perdu leur emploi à la suite de la crise financière de 2008 et la baisse de la demande de logements qui en a résulté ont connu un chômage cyclique; Lorsque la demande de logements retrouvera ses niveaux antérieurs, la demande pour ces travailleurs reviendra également.

Contrairement au chômage cyclique, le chômage saisonnier est plus ou moins fixe et prévisible, car il est causé par des variations de la demande qui dépendent de la période de l'année. Le chômage saisonnier est en fait un type de chômage structurel, car la structure de l'économie change sur une base saisonnière et la demande de travailleurs change en conséquence. Par exemple, en novembre et en décembre, il y a une forte augmentation de la demande pour les ornements de vacances et les produits liés aux vacances, et en juillet et août, il y a une forte augmentation de la demande de vacances. La demande pour ces biens et services crée une demande pour les travailleurs qui peuvent les fournir.