Jusqu'en 2015, la Chine était le plus grand consommateur de charbon, près de la moitié des produits mondiaux étant utilisés par la nation la plus peuplée du monde. Bien que la Chine devrait conserver la première place, son utilisation de charbon devrait considérablement diminuer à l'avenir. En l'absence d'une alternative équivalente à la grande demande chinoise, un basculement généralisé vers d'autres sources d'énergie au détriment du charbon et une offre excédentaire de charbon sur les marchés mondiaux conduisant à une chute des prix, voilà l'histoire de l'industrie mondiale du charbon. Cet article vérifie l'état actuel de l'activité charbonnière, les évolutions conduisant à des prévisions et la voie à suivre pour les investissements dans le charbon. (Pour en savoir plus, voir: Un guide sur le charbon.)

L'état actuel de l'industrie charbonnière

En 2015, le charbon est utilisé pour produire environ 40% de l'électricité mondiale. Alors que l'utilisation du charbon reste une source primaire de pollution et représente près de 50% des émissions mondiales de dioxyde de carbone, le charbon conserve son importance en tant que pierre angulaire de la sécurité énergétique pour de nombreuses économies mondiales. Il reste un ingrédient important pour l'infrastructure et le développement économique.

Cependant, en raison de la baisse de la demande mondiale et de l'augmentation de l'offre, les prix du charbon ont atteint les niveaux les plus bas de la dernière décennie. D'un sommet de plus de 200 $ / tonne à la mi-2008, les prix sont tombés en dessous de 50 $ / tonne en décembre 2015. (Pour en savoir plus, voir: Comment négocier la baisse des prix du charbon )

Prévisions

Il existe un consensus général entre les divers rapports de prévision concernant les perspectives de l'industrie charbonnière. Tous indiquent une position sombre à l'avenir.

Business Insider rapporte que la demande mondiale de charbon «croît maintenant au rythme le plus lent depuis 1999.» Alors que le graphique suivant accompagnant le rapport montre une augmentation continue de la consommation de charbon au cours de la dernière décennie (2005 -2014), il montre également que la croissance de la demande diminue aux niveaux les plus bas, comme le montre le graphique ci-dessous.

Le rapport 2015 sur le marché du charbon à moyen terme publié par l'Agence internationale de l'énergie (AIE) a réduit les estimations de «croissance mondiale de la demande de charbon de plus de 500 millions de tonnes d'équivalent charbon» pour les cinq prochaines années.

Un rapport Bloomberg fait également écho à des évolutions similaires, l'utilisation mondiale du charbon chutant de 4,6% en septembre 2015.

Importance de la Chine sur le marché mondial du charbon

La Chine représente près de 50% du charbon mondial. En plus d'être le plus grand consommateur, il est aussi le premier producteur, ainsi que le plus gros importateur de charbon au monde.

Les 50% restants du charbon mondial sont utilisés par l'Inde, les États-Unis, l'Union européenne, les pays du Sud-Est et le reste du monde, dans un ordre décroissant de consommation de charbon. (Pour plus d'informations, voir: Moody rapporte des perspectives inquiétantes pour le charbon américain. )

L'IEA Coal Market Report fournit une représentation graphique de l'utilisation historique et prévisionnelle du charbon de 2000 à 2020:

Comment la Chine impacte la demande de charbon

Entre 2000 et 2014, la consommation de charbon en Chine a augmenté %, ce qui a conduit à une augmentation significative de la demande de charbon. C'est aussi l'époque où l'économie chinoise a connu un essor, avec une production manufacturière accrue, des exportations mondiales et une production industrielle. L'augmentation constante de la demande de charbon en Chine est attribuée aux récents progrès économiques du pays.

Avec près de la moitié de la part du marché mondial, toute modification de la consommation de charbon en Chine aura inévitablement des répercussions sur les prix du charbon et le secteur industriel dans son ensemble.

La situation change actuellement sur différents fronts en Chine, ce qui aura un effet en cascade sur l'utilisation du charbon.

Les grandes villes de Chine, y compris la capitale Beijing, ont été contraintes de fermer à plusieurs reprises pendant plusieurs jours, dans un contexte de pollution croissante. Le charbon étant identifié comme un polluant majeur, il y a une poussée mondiale pour réduire son utilisation. Avec les préoccupations croissantes concernant l'utilisation du charbon conduisant à la dégradation de l'environnement, il peut être impossible de voir la consommation chinoise revenir aux niveaux de pointe antérieurs.

L'économie chinoise s'éloigne des industries manufacturières traditionnelles qui consomment de l'énergie et s'oriente vers des secteurs axés sur les services et la consommation. Les besoins énergétiques réduits devraient être comblés par une part croissante de l'énergie produite à partir de sources hydroélectriques, éoliennes, solaires et nucléaires, ce qui réduira considérablement l'utilisation du charbon en Chine. (Pour en savoir plus, voir: Le PIB de la Chine examiné: une poussée du secteur des services. )

Les chiffres récents sur l'utilisation du charbon en Chine en 2015 indiquent une image sombre. Bloomberg cite une baisse de plus de 4% de l'utilisation du charbon dans le secteur énergétique chinois, une baisse de 31% des importations chinoises de charbon et une réduction de l'utilisation de la capacité des centrales chinoises à base de charbon.

Tous ces facteurs combinés entraîneront une baisse de l'utilisation du charbon en Chine et dans le monde. À la mi-période des cinq prochaines années, il pourrait être impossible de voir la consommation et la demande de charbon atteindre les sommets antérieurs observés au cours de la dernière décennie. Au lieu de cela, il s'agira d'un graphique à la baisse pour la consommation mondiale de charbon, la chute étant dominée par la Chine.

La voie à suivre pour le charbon

Le déclin de l'utilisation du charbon en Chine est un modèle qui fait écho à l'échelle mondiale. Les États-Unis devraient réduire la part du charbon dans la production d'électricité de 50% il y a dix ans à 36% en 2016. Les pays de l'Union européenne ont connu une consommation nulle de charbon au cours des cinq dernières années, avec une baisse de 6,5% en 2015.

De nouveaux leaders parmi les pays consommateurs de charbon devraient émerger, l'Inde et d'autres pays plus petits du Sud-Est prenant la tête de la Chine et des États-Unis. On s'attend à ce que les pays énergivores comme l'Inde augmentent leurs importations de charbon ainsi que la consommation de charbon, mais ceux-ci devraient être compensés par des baisses en Chine, aux États-Unis et dans les pays de l'UE.

Les nations de l'Asie du Sud-Est peuvent utiliser cette opportunité à faible coût pour implanter leurs réserves de charbon et améliorer leur sécurité énergétique.Cependant, leurs capacités sont limitées en raison des technologies anciennes et inefficaces utilisées dans la production d'énergie au charbon. Il n'y a pas de développement significatif prévu pour introduire de nouvelles centrales thermiques efficaces à court terme dans ces pays.

Malgré les graves préoccupations environnementales, l'offre mondiale excédentaire et la baisse de la demande devraient exercer une pression à long terme sur les prix du charbon au cours des prochaines années.

The Bottom Line

Le charbon a connu une performance remarquable au cours de la dernière décennie, alimentée par le boom chinois. Cependant, à court et à moyen terme, le charbon pourrait ne pas être apprécié par les investisseurs. (Pour en savoir plus, voir Qu'est-ce que l'avenir du charbon? )