Il est difficile de sous-estimer l'importance du pétrole, même pour les pays les moins avancés des économies modernes. Aucune substance n'offre plus d'énergie par unité de coût d'extraction. Abondante et éprouvée, l'huile restera la source d'énergie la plus populaire sur Terre pendant un certain temps. Avec une consommation mondiale totale d'environ 32 milliards de barils par jour, le pétrole se négocie sur un marché sophistiqué avec de nombreux outils et véhicules pour investir ou spéculer dans le pétrole. Une façon de spéculer sur les prix du pétrole est de négocier des contrats à terme sur le pétrole.

Les contrats à terme sur le pétrole sont simples en théorie. Ils continuent la pratique séculaire de certains participants au marché vendant des risques à d'autres qui l'achètent volontiers dans l'espoir de gagner de l'argent. À savoir, les acheteurs et les vendeurs établissent un prix que le pétrole (ou le soja, ou l'or) se négociera non pas aujourd'hui, mais à une date ultérieure. Alors que personne ne sait quel sera le prix du pétrole dans neuf mois, les acteurs du marché à terme pensent le pouvoir. Par exemple, la marchandise X, qui se vend actuellement à 30 $, pourrait être disponible au prix de 35 $ dans un contrat daté d'échéance janvier prochain. Un spéculateur qui pense que le prix dépassera, disons à 45 $, ledit temps peut donc acheter le contrat de 35 $. Si sa prédiction est correcte, il peut alors acheter X à 35 $ et le vendre immédiatement pour un profit de 10 $. Mais si X finit par perdre 35 $, son contrat ne vaut rien. Encore une fois, pour certains investisseurs, ce contrat à terme est un moyen d'obtenir un prix garanti de 35 $ plus tard; pour eux, mieux dans la main que deux dans la brousse, même si X tombe à zéro. Les gens de l'autre côté de la transaction souscrivent à un autre axiome: rien ne risque, rien n'est gagné. Si X tire à 100 $ ou même 200 $, le spéculateur qui a parié sur X s'installant à 35 $ fera plusieurs fois son investissement. Le prix auquel la marchandise en question est censée se vendre à la date suivante est évidemment appelé le prix à terme, et il peut différer considérablement du prix d'aujourd'hui.

Contrairement à la plupart des produits agricoles, les contrats à terme sur le pétrole se règlent mensuellement. Les contrats à terme sur le coton, par exemple, se règlent cinq fois par an. La fréquence et la régularité accrues des contrats pétroliers permettent aux investisseurs de déterminer plus facilement les tendances ou les tendances attendues du prix final du pétrole. ( Pour en savoir plus sur la prévision des prix du pétrole, voir Uncovering Oil and Gas Futures)

À ce jour, le pétrole se négocie à 45 dollars le baril - un nadir de 6 ans et près de 100 dollars leur plus haut. La demande est aussi constante et en croissance que jamais, ce qui signifie que le déterminant le plus important de cet abaissement du prix est l'offre. L'intensification des activités de forage aux États-Unis a réduit l'importance des menaces et des manœuvres des cartels étrangers. Sachant cela, que doit faire un investisseur à terme?Supposons que les prix continueront à baisser à court terme, ou que nous approchons du point où les prix approchent des coûts de production et il n'y a donc nulle part où aller, sinon monter?

Prédire l'avenir par l'avenir?

En ce qui concerne la réponse à la question, le marché a déjà fait le travail pour nous. Les contrats à terme du mois prochain se vendent 47 $. 30. Le mois suivant, 49 $. 02. Puis 50 $. 44, puis 51 $. 59, et à un moment donné dans deux ans, les prix du pétrole (ou du moins, les prix du pétrole, comme prévu par le niveau des contrats à terme) devraient atteindre 60 dollars le baril. La montée ne s'arrête pas là non plus. Au-delà de la barre des 2 ans, les contrats à terme sur le pétrole se règlent moins semestriellement ou même annuellement, plutôt que mensuellement. Le dernier contrat disponible, pour 2023, se vend à 68 $. 08.

Deux choses: le numéro un, prédire les mouvements du marché dans 8 ans et demi, c'est comme prédire le temps ou le résultat du Super Bowl bien à l'avance. Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre pourraient être en lice en 2023, ou ils pourraient tout aussi bien aller 1-15: la grande majorité des joueurs de cette équipe sont des quantités inconnues, jouant actuellement au collège ou même au lycée. Le monde de 2023 ne ressemblera pas assez à 2015 pour justifier des prédictions. Pourtant, le marché à terme du pétrole pour 2023 existe, même si l'histoire montre que la prévision des prix pour 8 ans à venir est un jeu dangereux.

Only Hindsight is 20/20

Pour voir à quel point le marché à terme de septembre 2010 était proche de celui du pétrole en 2015. Au cours de ce mois, les contrats à terme sur le pétrole de décembre 2015 se négociaient à 89 $. Et pourquoi pas? 89 $ représentaient un niveau proche des 76 $ courants du baril de pétrole alors en circulation, avec une prime de quelques dollars pour anticiper la poursuite d'une tendance haussière. Cela a un sens parfait. Sauf que personne, ou du moins pas assez de gens pour avoir un impact, prédisait que l'augmentation de la production ferait baisser le prix du pétrole aux niveaux auxquels nous assistons en 2015.

Bien sûr, si suffisamment de gens avaient pu prévoir que , le prix à terme n'aurait jamais atteint près de 89 $ en premier lieu. Il y a des variables infinies qui déterminent le prix final du pétrole, mais nos cerveaux sont capables de peser seulement les plus évidents, tels que le prix actuel du pétrole. Nous pouvons regarder un mois ou deux à l'avance avec une certaine précision, mais c'est un jeu de roulette pour essayer de comprendre ce que le pétrole fera une fois que quatre autres Olympiades et une ou deux autres élections présidentielles auront lieu.

Le marché offre peu de garanties, mais en voici une que même les conseillers juridiques notoires d'Investopedia défendront: Le prix réel du pétrole sera beaucoup plus volatil que la fourchette relativement serrée des prix indiquée par les tendances des futurs contrats à terme. Une augmentation progressive à 68 $. 08, avec un plancher de 45 $? Ne pariez pas dessus. Comment pouvons-nous être si sûrs? D'une part, la tendance des futures ne va que dans une direction. Chaque changement, quel qu'en soit le niveau, est positif.Bien sûr, le prix du pétrole pourrait constamment augmenter au cours des huit prochaines années sans aucune baisse, mais cela n'a jamais été le cas dans tous les tronçons précédents et le bon sens veut que ce ne soit pas le cas. The Bottom Line Pour négocier des contrats à terme sur le pétrole, vous avez besoin de deux caractéristiques souvent disparates: la patience et l'audace. Vous avez également besoin d'une grande bankroll pour commencer. Les contrats à terme sur le pétrole ne sont pas mesurés en barils, mais plutôt en milliers de barils. En décembre 2023, l'avenir vous coûtera 68 080 $, mais en retour, vous obtiendrez un actif liquide dont la valeur fluctuera sans doute d'ici à l'échéance. Ce qui signifie beaucoup de temps pour réaliser potentiellement un profit, ou attendre et se demander si vous avez pris une décision stupide. Quoi qu'il en soit, le commerce à terme du pétrole n'est pas pour dilettantes.