L'offre et la demande forment les concepts les plus fondamentaux de l'économie. Que vous soyez un universitaire, un agriculteur, un fabricant de produits pharmaceutiques ou simplement un consommateur, le principe de base de l'équilibre entre l'offre et la demande est intégré dans les actions quotidiennes de notre société. Ce n'est qu'après avoir compris les bases de ces modèles que les aspects les plus complexes de l'économie peuvent être maîtrisés.

Explication de la demande
Bien que la plupart des explications visent généralement à expliquer le concept d'offre en premier, la compréhension de la demande est plus intuitive pour beaucoup, ce qui facilite les descriptions ultérieures.

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Figure 1: Prix et demande

Le graphique ci-dessus illustre la relation la plus fondamentale entre le prix d'un bien et sa demande du point de vue du consommateur. C'est en fait l'une des différences les plus importantes entre la courbe d'offre et la courbe de la demande. Alors que les graphiques de l'offre sont tirés du point de vue du producteur, la demande est représentée du point de vue du consommateur.

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Au fur et à mesure que le prix d'un bien augmente, la demande du produit tend à diminuer, à l'exception de quelques situations obscures. (Voir «Bases de l'économie: Élasticité».) Aux fins de notre discussion, supposons que le produit en question est un téléviseur. Si les téléviseurs sont vendus au prix bon marché de 5 $ chacun, alors un grand nombre de consommateurs achèteront les téléviseurs à une fréquence élevée. La plupart des gens achèteraient même plus de téléviseurs qu'ils n'en ont besoin - en installant une télévision dans chaque pièce et peut-être même en stock. Essentiellement, parce que tout le monde peut facilement se permettre une télévision, la demande pour ces produits restera élevée. D'autre part, si le prix des téléviseurs est de 50 000 $, ce gadget sera un produit de consommation rare, car seuls les riches seraient en mesure de se permettre l'achat. Alors que la plupart des gens aimeraient toujours acheter des téléviseurs, à ce prix, la demande pour eux serait extrêmement faible.

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Bien sûr, les exemples ci-dessus se déroulent dans le vide. Un exemple pur d'un modèle de demande suppose plusieurs conditions: Premièrement, la différenciation des produits n'existe pas - il n'y a qu'un seul type de produit vendu à un prix unique pour chaque consommateur. Deuxièmement, dans ce scénario fermé, l'objet en question est un besoin fondamental et non une nécessité humaine essentielle telle que la nourriture (bien que le fait d'avoir une télévision offre un certain niveau d'utilité, ce n'est pas une exigence absolue). Troisièmement, le bien n'a pas de substitut et les consommateurs s'attendent à ce que les prix restent stables dans le futur.

Explication de l'offre
La courbe d'offre fonctionne de la même manière, mais elle considère la relation entre le prix et l'offre disponible d'un produit du point de vue du producteur plutôt que du consommateur.

Figure 2: Prix et approvisionnement

Lorsque les prix d'un produit augmentent, les producteurs sont prêts à fabriquer davantage de produits afin de réaliser des profits plus importants.De même, la chute des prix freine la production, car les producteurs peuvent ne pas être en mesure de couvrir leurs coûts d'intrants en vendant le bien final. Pour en revenir à l'exemple du téléviseur, si les coûts de production d'un téléviseur sont fixés à 50 $ plus les coûts variables de la main-d'œuvre, la production serait très peu rentable lorsque le prix de vente de la TV descendra sous la barre des 50 $.

D'autre part, lorsque les prix sont plus élevés, les producteurs sont encouragés à augmenter leur niveau d'activité afin de récolter plus d'avantages. Par exemple, si les prix de la télévision sont de 1 000 $, les fabricants peuvent se concentrer sur la production de téléviseurs en plus d'autres entreprises possibles. Garder toutes les variables identiques mais augmenter le prix de vente de la TV à 50 000 $ serait bénéfique pour les producteurs et inciterait à construire plus de téléviseurs. Le comportement visant à rechercher le maximum de profits force la courbe d'offre à être ascendante.

Une hypothèse sous-jacente de la théorie réside dans le fait que le producteur assume le rôle de preneur de prix. Plutôt que de dicter les prix du produit, cette entrée est déterminée par le marché et les fournisseurs sont seulement confrontés à la décision de produire réellement, compte tenu du prix du marché. Comme dans la courbe de la demande, les scénarios optimaux ne sont pas toujours le cas, comme dans les marchés monopolistiques. (Voir «Comprendre l'économie du côté de l'offre».)

Trouver un équilibre
Les consommateurs recherchent généralement le coût le plus bas, tandis que les producteurs sont encouragés à augmenter leurs produits uniquement à des coûts plus élevés. Naturellement, le prix idéal qu'un consommateur paierait pour un bien serait «zéro dollar». Cependant, un tel phénomène est irréalisable car les producteurs ne pourraient pas rester en activité. Les producteurs, logiquement, cherchent à vendre leurs produits à un prix aussi élevé que possible. Cependant, lorsque les prix deviennent déraisonnables, les consommateurs changent leurs préférences et s'éloignent du produit. Un juste équilibre doit être atteint afin que les deux parties puissent effectuer des transactions commerciales continues au profit des consommateurs et des producteurs.

Théoriquement, le prix optimal qui permet aux producteurs et aux consommateurs d'atteindre le niveau maximal d'utilité combinée se situe au prix où les lignes d'offre et de demande se croisent. Les écarts par rapport à ce point entraînent une perte globale pour l'économie, communément appelée perte sèche.

Figure 3: Offre et demande et prix

Conclusion
La théorie de l'offre et de la demande porte non seulement sur les produits physiques tels que les téléviseurs et les vestes, mais aussi sur les salaires et les mouvements de main-d'œuvre. Des théories plus avancées de la micro et macroéconomie ajustent souvent les hypothèses et l'apparence de la courbe de l'offre et de la demande pour illustrer correctement les concepts tels que le surplus économique, la politique monétaire, les externalités, l'offre globale, la stimulation fiscale, l'élasticité et les déficits. Avant d'étudier ces questions plus complexes, les bases de l'offre et de la demande doivent être bien comprises.