Les investisseurs sont susceptibles d'entendre les termes inflation et produit intérieur brut (PIB) à peu près tous les jours. On leur fait souvent sentir que ces paramètres doivent être étudiés, car un chirurgien étudie le dossier d'un patient avant de l'utiliser. Les chances sont que nous ayons un concept de ce qu'ils signifient et comment ils interagissent, mais que faisons-nous quand les meilleurs esprits économiques du monde ne peuvent pas s'entendre sur des distinctions fondamentales entre combien l'économie américaine devrait croître, ou combien d'inflation est trop pour les marchés financiers à gérer? Les investisseurs individuels doivent trouver un niveau de compréhension qui facilite leur prise de décision sans les inonder de piles de données. Découvrez ce que l'inflation et le PIB signifient pour le marché, l'économie et votre portefeuille.

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Terminologie

Avant de commencer notre voyage dans le village macroéconomique, passons en revue la terminologie que nous utiliserons.

Inflation
L'inflation peut signifier soit une augmentation de la masse monétaire, soit une augmentation des niveaux de prix. Lorsque nous entendons parler d'inflation, nous entendons parler d'une hausse des prix par rapport à certains indices de référence. Si la masse monétaire a été augmentée, cela se manifestera généralement par des niveaux de prix plus élevés - c'est simplement une question de temps. Dans le cadre de cette discussion, nous examinerons l'inflation mesurée par l'indice des prix à la consommation (IPC) de base, qui est la mesure standard de l'inflation utilisée sur les marchés financiers des États-Unis. L'IPC de base exclut les aliments et l'énergie de ses formules parce que ces produits affichent plus de volatilité des prix que le reste de l'IPC. (Pour en savoir plus sur l'inflation, voir Tout sur l'inflation , Réduire les effets de l'inflation et Le problème oublié de l'inflation .)

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PIB

Le produit intérieur brut aux États-Unis représente la production totale agrégée de l'économie américaine. Il est important de garder à l'esprit que les chiffres du PIB communiqués aux investisseurs sont déjà ajustés en fonction de l'inflation. En d'autres termes, si le PIB brut était supérieur de 6% à celui de l'année précédente, mais que l'inflation était de 2% sur la même période, la croissance du PIB serait de 4% ou la croissance nette sur la période. (Pour en savoir plus sur le PIB, lisez Analyse macroéconomique , Indicateurs économiques pour savoir et Qu'est-ce que le PIB et pourquoi est-ce si important? )

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La pente glissante

La relation entre l'inflation et la production économique (PIB) se joue comme une danse très délicate. Pour les investisseurs boursiers, la croissance annuelle du PIB est essentielle. Si la production économique globale diminue ou reste stable, la plupart des entreprises ne seront pas en mesure d'augmenter leurs bénéfices, ce qui est le principal moteur de la performance des actions. Cependant, une trop forte croissance du PIB est également dangereuse, car elle s'accompagnera probablement d'une hausse de l'inflation, ce qui érode les gains boursiers en rendant notre argent (et les bénéfices futurs des entreprises) moins précieux.La plupart des économistes d'aujourd'hui sont d'accord que 2. 5-3. La croissance de 5% du PIB par année est le maximum que notre économie peut maintenir en toute sécurité sans provoquer d'effets secondaires négatifs. Mais d'où viennent ces chiffres? Pour répondre à cette question, nous devons mettre en jeu une nouvelle variable, le taux de chômage. (Pour une lecture similaire, voir Enquête sur le rapport sur l'emploi .)

Des études ont montré qu'au cours des 20 dernières années, une croissance annuelle du PIB supérieure à 2,5% a entraîné une baisse de 0,5% du chômage. chaque point de pourcentage sur 2,5%. Cela semble être le meilleur moyen de faire d'une pierre deux coups: augmenter la croissance globale tout en abaissant le taux de chômage, n'est-ce pas? Malheureusement, cette relation positive commence à s'effondrer lorsque l'emploi devient très faible ou proche du plein emploi. Des taux de chômage extrêmement bas se sont avérés plus coûteux que précieux, car une économie fonctionnant presque à plein temps entraînera deux choses importantes:

1. La demande globale de biens et de services augmentera plus vite que l'offre, entraînant une hausse des prix.
2. Les entreprises devront augmenter leurs salaires en raison du resserrement du marché du travail. Cette augmentation est généralement répercutée sur les consommateurs sous la forme de prix plus élevés, l'entreprise cherchant à maximiser ses profits. (Pour en savoir plus, voir L'inflation des coûts par rapport à l'inflation de la demande .)

Au fil du temps, la croissance du PIB provoque l'inflation et l'inflation engendre l'hyperinflation. Une fois ce processus en place, il peut rapidement devenir une boucle de rétroaction auto-renforçante. C'est parce que dans un monde où l'inflation augmente, les gens vont dépenser plus d'argent parce qu'ils savent que cela aura moins de valeur à l'avenir. Cela entraîne de nouvelles augmentations du PIB à court terme, entraînant d'autres hausses de prix. De plus, les effets de l'inflation ne sont pas linéaires; L'inflation de 10% est beaucoup plus de deux fois plus dangereuse que l'inflation de 5%. Ce sont des leçons que la plupart des économies avancées ont apprises grâce à l'expérience; aux États-Unis, il suffit de remonter d'une trentaine d'années pour trouver une période prolongée de forte inflation, à laquelle on a seulement remédié en traversant une période douloureuse de chômage élevé et de perte de production car la capacité potentielle restait inutilisée.

"Dites quand"

Alors, combien l'inflation est "trop"? En posant cette question, on découvre un autre grand débat, on a soutenu non seulement aux États-Unis. mais dans le monde entier par les banquiers centraux et les économistes. Certains insistent sur le fait que les économies avancées devraient viser une inflation de 0%, autrement dit des prix stables. Le consensus général, cependant, est qu'un peu d'inflation est en fait une bonne chose.

La principale raison de cet argument en faveur de l'inflation est le cas des salaires. Dans une économie saine, les forces du marché exigent parfois que les entreprises réduisent les salaires réels ou les salaires après l'inflation. Dans un monde théorique, une augmentation de salaire de 2% au cours d'une année avec une inflation de 4% a le même effet net pour le travailleur qu'une réduction de salaire de 2% en période d'inflation nulle. Mais dans le monde réel, les réductions salariales nominales (en dollars réels) se produisent rarement parce que les travailleurs ont tendance à refuser d'accepter des réductions de salaire à tout moment.C'est la principale raison pour laquelle la plupart des économistes (y compris ceux qui sont en charge de la politique monétaire américaine) sont d'accord qu'une petite inflation, de l'ordre de 1-2% par an, est plus bénéfique que préjudiciable à l'économie.

La Réserve fédérale et la politique monétaire

Les États-Unis ont essentiellement deux armes dans leur arsenal pour aider l'économie à se diriger vers une croissance stable sans inflation excessive. politique monétaire et politique fiscale. La politique fiscale vient du gouvernement sous la forme de la fiscalité et des politiques budgétaires fédérales. Alors que la politique budgétaire peut être très efficace dans des cas spécifiques pour stimuler la croissance de l'économie, la plupart des observateurs du marché se tournent vers la politique monétaire pour faire le plus gros du travail pour maintenir l'économie dans un schéma de croissance stable. Aux États-Unis, l'Open Market Committee (FOMC) du Federal Reserve Board est chargé de la mise en œuvre de la politique monétaire, définie comme toute action visant à limiter ou à augmenter la quantité d'argent qui circule dans l'économie. Réduit, cela signifie que la Réserve fédérale (la Fed) peut rendre l'argent plus facile ou plus difficile, encourageant ainsi les dépenses pour stimuler l'économie et restreindre l'accès au capital lorsque les taux de croissance atteignent des niveaux jugés insoutenables.

Avant sa retraite, Alan Greenspan était souvent (à moitié sérieux) considéré comme la personne la plus puissante de la planète. D'où vient cette impression? Très probablement parce que la position de M. Greenspan (maintenant Ben Bernanke) en tant que président de la Réserve Fédérale lui a fourni des pouvoirs spéciaux, quoique non-sexy, principalement la capacité de fixer le taux des fonds fédéraux. Le taux «Fed Funds» est le taux le plus bas auquel l'argent peut changer de mains entre les institutions financières aux États-Unis. Bien qu'il faille du temps pour que les effets d'une variation du taux des fonds fédéraux (ou du taux d'actualisation) se répercutent dans l'ensemble de l'économie, il s'est avéré très efficace pour ajuster la masse monétaire au besoin. (Pour continuer à lire sur la Fed, voir Formuler la politique monétaire , La Réserve fédérale et Adieu à Alan Greenspan .)

Demander au petit groupe de Les hommes et les femmes du FOMC, qui s'asseyent autour d'une table quelques fois par an, pour changer le cours de la plus grande économie du monde est un grand défi. C'est comme essayer de diriger un navire de la taille du Texas à travers le Pacifique - c'est possible, mais le gouvernail de ce navire doit être petit afin de perturber le moins possible l'eau qui l'entoure. Ce n'est qu'en appliquant de petites pressions opposées ou en libérant un peu de pression en cas de besoin que la Fed peut calmement guider l'économie sur la voie la plus sûre et la moins coûteuse vers une croissance stable. Les trois secteurs de l'économie que la Fed surveille le plus vigoureusement sont le PIB, le chômage et l'inflation. La plupart des données avec lesquelles ils doivent travailler sont des données anciennes, donc la compréhension des tendances est très importante. Au meilleur de sa forme, la Fed espère être toujours en avance sur la courbe, anticipant ce qui se passe demain pour pouvoir la manoeuvrer aujourd'hui.

Le diable est dans les détails

Il y a autant de débats sur la façon de calculer le PIB et l'inflation que sur ce qu'il faut faire avec eux quand ils sont publiés. Les analystes et les économistes commencent souvent à distinguer le chiffre du PIB ou à actualiser le chiffre de l'inflation, surtout quand cela correspond à leur position sur les marchés à ce moment-là. Une fois que nous prenons en compte les ajustements hédoniques pour les «améliorations de la qualité», les repondérations et les ajustements de saisonnalité, il reste peu de choses qui n'ont pas été factorisées, lissées ou pondérées d'une manière ou d'une autre. Pourtant, il y a une méthodologie utilisée, et aussi longtemps qu'aucun changement fondamental n'est apporté, nous pouvons regarder les taux de variation de l'IPC (mesurés par l'inflation) et savoir que nous comparons à partir d'une base cohérente.

Implications pour les investisseurs

Il est très important de surveiller de près l'inflation pour les investisseurs à revenu fixe, car les flux de revenus futurs doivent être actualisés par l'inflation pour déterminer la valeur future de l'argent. Pour les investisseurs boursiers, l'inflation, qu'elle soit réelle ou anticipée, est ce qui nous motive à prendre le risque accru d'investir dans le marché boursier, dans l'espoir de générer les taux de rendement réels les plus élevés. Les rendements réels (toutes nos discussions sur les marchés boursiers devraient être réduits à cette mesure ultime) sont les retours sur investissement qui restent après les commissions, les taxes, l'inflation et tous les autres coûts de frottement sont pris en compte. Tant que l'inflation est modérée, le marché boursier offre les meilleures chances de le faire par rapport aux obligations et aux liquidités.

Il est parfois très utile de prendre simplement en compte les chiffres de l'inflation et du PIB et de passer à autre chose; Après tout, il y a beaucoup de choses qui demandent notre attention en tant qu'investisseurs. Cependant, il est utile de nous exposer de temps en temps aux théories sous-jacentes qui sous-tendent les chiffres afin de pouvoir mettre en perspective notre potentiel de rendement des placements.