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Les Etats-Unis ont commencé leur histoire endettés, devant plus de 70 millions de dollars aux Français et aux Néerlandais après la fin de la guerre révolutionnaire en 1783. Cependant, le premier déficit public réel dans le grand livre fédéral n'a pas été exécuté jusqu'à la fin de cette décennie. En septembre 1789, Alexander Hamilton, alors secrétaire au Trésor, négocia avec la Banque de New York et la Banque d'Amérique du Nord des emprunts de 19 608 $ 81 pour remédier aux insuffisances du budget des États-Unis.

Hamilton était un ardent défenseur d'un gouvernement fédéral important et puissant, contrairement à son rival, Thomas Jefferson. Il pensait que les déficits budgétaires courants pourraient aider le jeune pays à s'établir et chercher activement à émettre des obligations d'État soutenues par des recettes douanières. Le plan de Hamilton était basé sur les obligations émises par la Banque d'Angleterre après sa fondation en 1694, ce qui permit à la Grande-Bretagne de surfinancer les Français pendant leurs conflits. Le gouvernement américain se sentait autorisé à emprunter à partir de ce moment et après la guerre de 1812, la dette totale du gouvernement dépassait 115 millions de dollars.

Andrew Jackson, septième président des États-Unis, a estimé que la gestion des déficits était immorale et que le fait de porter la dette affaiblissait la nation. En 1835, moins de six ans après son entrée en fonction, Jackson a remboursé la totalité de la dette nationale en réduisant les dépenses du gouvernement et en vendant des terres fédérales.

Avant 1930, presque tous les déficits budgétaires du gouvernement américain étaient le résultat de guerres. La guerre civile a créé d'énormes déficits du compte courant qui ont coûté plus de 2 $ à la nation. 5 milliards après 1865. La nature des dettes a changé après la Grande Dépression et la montée de l'économie keynésienne.

La mesure dans laquelle l'économiste britannique John Maynard Keynes a influencé les dépenses gouvernementales au XXe siècle ne peut guère être surestimée. Tandis que les administrations Hoover et Roosevelt étendaient leurs projets de travaux publics et expérimentaient des déficits budgétaires face à la Grande Dépression, c'est Keynes qui fournissait la justification macroéconomique de l'existence de déficits budgétaires importants pour stimuler la demande globale et lutter contre les récessions.

Les États-Unis ont connu de graves déficits budgétaires pendant la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale. Au cours des années 1940, les dépenses consacrées à l'effort de guerre ont créé les déficits les plus importants en pourcentage du produit intérieur brut total, ou PIB, de l'histoire américaine. Une politique de dépenses plus restrictive a eu lieu au cours des années 1950 et s'est poursuivie plus ou moins jusqu'au début de la guerre du Vietnam et de la Grande Société de Lyndon Johnson.

Depuis 1970, le gouvernement fédéral enregistre des déficits au cours de chaque année fiscale, sauf pour quatre ans, de 1998 à 2001. L'effet de ces déficits budgétaires cumulés est débattu par les analystes politiques et les économistes, mais leurs origines sont beaucoup moins controversées.Depuis l'époque d'Alexander Hamilton, le gouvernement américain s'est tourné vers les dépenses déficitaires comme moyen de financer les guerres, d'accroître l'influence fédérale et de fournir des services publics sans avoir à augmenter les impôts ni à sabrer dans les programmes existants.