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Lorsqu'une société, un organisme gouvernemental ou une municipalité émet un titre de créance, une cote de crédit est habituellement recherchée. La notation est publiée afin que les investisseurs puissent juger de la solvabilité de l'émetteur et déterminer plus efficacement les risques associés à l'investissement dans la dette de cet émetteur. Il existe plusieurs agences de notation de crédit qui fournissent une analyse approfondie des finances d'un émetteur et attribuent une note en fonction de leurs résultats. La notation est revue et retraitée trimestriellement dans la plupart des cas, avec une analyse complète annuelle pour les émetteurs à plus fort volume.

Trois principales agences de notation de crédit sont suivies par des investisseurs du monde entier. Moody's, Standard & Poor's et Fitch fournissent tous des opinions objectives sur un émetteur, ce qui permet aux investisseurs de prendre de sages décisions. Le processus d'évaluation d'une obligation commence par une réunion initiale entre un analyste de l'agence de notation de crédit et la direction de l'émetteur afin de passer en revue les états financiers de base de la société. Les ratios de solidité financière sont calculés pour aider l'analyste à déterminer la probabilité que l'acte de fiducie soit remboursé. Selon Moody's, le processus initial de révision et de notation peut prendre environ quatre semaines. Après que l'analyste juge de la solidité financière de l'entreprise, un comité d'analystes de notation se réunit pour collaborer afin de trouver une note appropriée pour l'état actuel de l'émetteur. La note finale est révélée à l'émetteur et au public via un communiqué de presse.

Après la notation initiale, l'analyste attitré reste en contact avec l'équipe financière de la société émettrice et revoit sa notation périodiquement. Les notations sont le plus souvent revues, mises à jour ou déclassées chaque trimestre, après qu'une société a publié des informations trimestrielles sur les résultats.