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Dans de nombreux secteurs de la finance, la mesure des risques est l'objectif principal. Bien qu'il puisse jouer un rôle en économie et en comptabilité, l'impact d'une mesure précise ou erronée du risque est le plus clairement illustré dans le secteur des investissements. Qu'il s'agisse d'investir dans des actions, des options ou des fonds communs de placement, connaître la probabilité qu'un mouvement de sécurité d'une manière inattendue peut faire la différence entre un commerce bien placé et la faillite. Les traders et les analystes utilisent un certain nombre de mesures pour évaluer la volatilité et le risque relatif des investissements potentiels, mais la mesure la plus courante est l'écart-type.

L'écart-type est un concept mathématique de base qui a beaucoup de poids. Autrement dit, l'écart-type mesure la quantité moyenne par laquelle les points de données individuels diffèrent de la moyenne. Il est calculé en soustrayant d'abord la moyenne de chaque valeur, puis en la quadratique, en additionnant et en calculant la moyenne des différences pour produire la variance. Bien que la variance elle-même soit un indicateur utile de la fourchette et de la volatilité, la quadrature des différences individuelles signifie qu'elles ne sont plus déclarées dans la même unité de mesure que l'ensemble de données original. Dans le cas des prix des actions, les données originales sont en dollars et la variance est en dollars au carré, ce qui n'est pas une unité de mesure utile. L'écart-type est simplement la racine carrée de la variance, ce qui la ramène à l'unité de mesure d'origine et la rend beaucoup plus simple à utiliser et à interpréter.

En investissement, l'écart type est utilisé comme un indicateur de la volatilité du marché et donc du risque. Plus l'action des prix est imprévisible et plus la portée est grande, plus le risque est grand. Les titres assortis d'une fourchette, ou ceux qui ne s'éloignent pas de leurs moyens, ne sont pas considérés comme un risque important, car on peut supposer avec une relative certitude qu'ils continuent à se comporter de la même manière. Un titre qui a une très grande fourchette de négociation et qui a tendance à grimper, à s'inverser soudainement ou à combler un écart, est beaucoup plus risqué. Cependant, le risque n'est pas nécessairement mauvais. Le plus risqué de la sécurité, le plus grand potentiel de paiement ainsi que la perte.

Lorsque l'on utilise l'écart type pour mesurer le risque sur le marché boursier, l'hypothèse sous-jacente est que la majorité de l'activité de prix suit le schéma d'une distribution normale. Dans une distribution normale, les valeurs individuelles tombent dans un écart-type de la moyenne, au-dessus ou au-dessous, 68% du temps. Les valeurs sont dans les deux écarts-types 95% du temps. Par exemple, dans un stock avec un prix moyen de 45 $ et un écart-type de 5 $, on peut supposer avec 95% de certitude que le prochain cours de clôture se situe entre 35 $ et 55 $. Cependant, les prix dégringolent ou pics hors de cette fourchette 5% du temps.

Plus la sécurité est volatile, plus la variance et l'écart-type sont grands. Alors que les investisseurs peuvent supposer que le prix reste dans les deux écarts-types de la moyenne de 95% du temps, cela peut encore être un très large éventail. Comme pour toute autre chose, plus le nombre de résultats possibles est grand, plus le risque de choisir le mauvais est grand.