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Le problème principal-agent décrit les défis qui surviennent lorsque les agents et les principaux ont des intérêts conflictuels. Les formes de gouvernement démocratiquement élues sont courantes dans de nombreux pays du premier monde. Ces nations sont souvent gouvernées comme des républiques ou des démocraties directes qui opèrent en permettant aux citoyens de choisir leurs propres représentants du gouvernement. Ces fonctionnaires sont des agents des personnes qu'ils représentent.

Les gens, tous les directeurs par définition après avoir élu leurs représentants, supposent que les fonctionnaires prennent des décisions qui profitent aux meilleurs intérêts de la nation. Des agents parfaits, ayant une information parfaite sur ces intérêts et motivés à servir le mandant, agissent au profit du mandant même lorsque les intérêts du mandant sont en conflit avec les leurs. Les membres du public supposent souvent que leurs représentants au gouvernement représenteront leurs intérêts idéaux avec peu de problèmes. Chaque fois que les représentants du gouvernement agissent dans leur propre intérêt, ils introduisent potentiellement des conflits dans leurs relations avec les électeurs.

Ce défi se produit avec la représentation individuelle des électeurs et aussi avec les entreprises interagissant avec les représentants du gouvernement. Un problème pour l'industrie, par exemple, est le conflit potentiel entre les entreprises et les agents embauchés aidant à naviguer dans la réglementation de l'industrie. De nombreuses entreprises ont des départements chargés d'interpréter et d'appliquer les politiques gouvernementales. Bon nombre des employés embauchés pour ces ministères ont de l'expérience dans le secteur public et pourraient retourner travailler au gouvernement à l'avenir.

Pour ces employés, il y a peu d'incitation à garder les règlements simples et minimes dans la fonction publique. Les meilleurs intérêts des entreprises entrent directement en conflit avec les intérêts de leurs propres ministères des relations gouvernementales. En ce sens, certaines personnes croient que les départements des relations avec les gouvernements d'entreprise agissent contre la rentabilité des entreprises en poursuivant des objectifs qui n'apportent que peu d'avantages à la compétitivité et à la performance de l'entreprise. Tous les défis seraient alors le résultat de ces membres du personnel ayant une incitation à agir contre l'entreprise.

Dans le même ordre d'idées, les représentants choisis pour travailler dans des organisations gouvernementales peuvent avoir un intérêt direct à agir contrairement aux intérêts des électeurs.

Selon la théorie de l'agence, aborder les problèmes de principal-agent nécessite de réaligner les incitations. Si les fonctionnaires bénéficient de possibilités d'emploi accrues avec des entreprises privées en raison de la réglementation croissante de l'industrie, alors les intérêts des entreprises ne sont pas correctement pris en compte. Le choix de la représentation publique ne peut résoudre ce problème que partiellement en laissant les fonctionnaires libres d'agir dans leur propre intérêt après l'élection.Les employés du secteur public bénéficient souvent de la réglementation, ce qui crée un conflit d'intérêts potentiellement important pour l'industrie.

Dans le secteur privé, les problèmes entre le principal et les agents sont également très courants et doivent être résolus afin de minimiser les dommages à la compétitivité. Les entreprises préoccupées par le problème du principal agent peuvent examiner attentivement les incitations qui encouragent les activités qui ne génèrent pas de revenus et expliquer à leurs départements comment la réglementation gouvernementale peut affecter la rentabilité future de l'entreprise.