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Il n'est pas possible qu'un taux soit entièrement sans risque. Le taux de rendement sans risque est un concept théorique qui sous-tend la plupart des modèles de tarification. Il est défini comme le montant minimum de rendement qu'un investisseur est disposé à recevoir sur un actif sans risque. Les actifs risqués sont supposés avoir un taux de rendement égal au taux sans risque majoré d'une prime de risque.

Dans la pratique, le rendement des obligations d'État est généralement considéré comme le taux sans risque. Le taux réel utilisé - par exemple, le rendement de l'obligation du Trésor à 90 jours (obligation T) par rapport à l'obligation à 10 ans - pourrait différer selon le problème en question. Sur cette base, les investisseurs peuvent évaluer le taux de rendement approprié des actifs de différents niveaux de risque.

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Bien sûr, même les obligations d'État américaines ne sont pas complètement sans risque. L'agence de notation Standard & Poor's a notablement dégradé la dette publique américaine en 2011, bien que cela n'ait pas eu un impact énorme sur le marché des titres publics ou l'utilisation des rendements des obligations T comme un frein au taux de rendement sans risque . Cependant, la situation a souligné la question de savoir si un taux sans risque existe réellement et comment l'estimer avec précision.

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La question a des implications plus sérieuses pour les économies plus petites ou moins stables. Dans ces situations, utiliser le rendement des obligations d'État comme taux sans risque pourrait constituer un raccourci facile pour évaluer les autres actifs, mais il ne devrait pas être interprété comme signifiant que la dette publique est littéralement (ou presque) sans risque. Les gouvernements peuvent et font défaut sur leurs dettes. La crise de la dette de l'Argentine en 2002 est un exemple notable.

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Ainsi, même si le taux sans risque occupe une place importante dans les modèles économiques et de tarification des actifs, il ne devrait pas être pris à la lettre.