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La mesure dans laquelle la réglementation gouvernementale a des répercussions sur le secteur de l'Internet dépend du pays et du degré de réglementation. Les gouvernements du monde entier réglementent divers aspects du contenu Internet, tels que la pornographie juvénile, la diffamation et les informations sensibles à la sécurité nationale. En février 2014, les pays dont les gouvernements censuraient le contenu le plus Internet étaient la Corée du Nord, la Birmanie, Cuba, l'Arabie Saoudite, l'Iran, la Chine, la Syrie, la Tunisie, le Vietnam et le Turkménistan. Le débat se poursuit sur ce qui pourrait arriver si le gouvernement américain commençait à réguler davantage Internet en mettant en œuvre le principe de neutralité du net, ou Internet ouvert.

Des études économiques ont montré que dans plusieurs pays, la réglementation de l'accès libre a eu tendance à déprimer les investissements. Ceux qui soutiennent ce point de vue affirment que là où existent des règles d'accès ouvert, les entreprises de télécommunications et de câblodistribution sont moins incitées à investir. D'autres études ont montré que la régulation de la large bande et l'investissement ont parfois une relation positive et que la réglementation de la large bande peut avoir un impact négatif sur le climat d'investissement global. Dans d'autres cas, les chercheurs ont rapporté des résultats non concluants.

En novembre 2014, Barack Obama a demandé à la Commission fédérale des communications (FCC) de mettre en place des réglementations téléphoniques dans le secteur Internet. L'un des objectifs de ces règlements serait d'empêcher les entreprises à large bande de favoriser certains fournisseurs de services Internet ou de médias en ligne par rapport à d'autres. L'enjeu est ici la capacité des entreprises, des particuliers et des organismes sans but lucratif à atteindre les consommateurs directement sans interférence supplémentaire des fournisseurs de services Internet et des fournisseurs de services à large bande tels que Verizon et Comcast. Les opposants à la proposition d'Obama préconisent que le marché du haut débit reste un marché libre.

Le concept de neutralité du net est au centre de ce débat. Ce terme renvoie à l'idée que toutes les données sur Internet méritent un traitement égal de la part des entreprises, y compris les fournisseurs de services Internet, et des gouvernements. Les partisans de la neutralité du net soulignent que les petites entreprises seraient plus susceptibles d'accéder au marché et d'offrir de nouveaux services si les fournisseurs de services Internet ne pouvaient pas contrôler la vitesse à laquelle les clients peuvent accéder aux sites Web. accès plus rapide. Les partisans soutiennent également que la neutralité du réseau empêcherait la discrimination des données par les fournisseurs de services Internet. Les opposants à la neutralité de l'Internet affirment que traiter toutes les données Internet de la même manière découragerait les investissements dans de nouvelles infrastructures et inciterait moins les fournisseurs à innover.Les principaux fournisseurs de télécommunications craignent que s'ils ne peuvent pas facturer des prix différents pour un accès différent, ils ne seront pas en mesure de rester compétitifs et de récupérer les fonds qu'ils ont investis dans les réseaux à large bande.

En novembre 2014, Rasmussen Reports notait que 56% des Américains préféreraient une plus grande concurrence sur le marché libre plutôt qu'une réglementation gouvernementale accrue pour protéger les utilisateurs d'Internet. Un quart des Américains étaient indécis sur la question.