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Un économiste identifie l'aléa moral comme toute situation dans laquelle une partie est incitée à utiliser plus de ressources qu'elle n'en aurait autrement utilisées parce qu'une autre partie encourt les coûts. Cela produit des résultats microéconomiques inefficaces. Le terme «aléa moral» est un peu inapproprié. aucune déclaration normative sur la moralité ou les jugements de valeur ne sont prévus.

L'exemple le plus connu de l'aléa moral est peut-être la Tragédie des Communes. Dans un scénario où les ressources sont publiques, chaque acteur a intérêt à en consommer le plus possible, car il ne supporte pas les coûts correspondant à l'utilisation de ses ressources. Parmi les autres exemples d'aléa moral, on peut citer les banques qui consentent des prêts risqués parce qu'elles croient que le gouvernement ne leur permettra pas de cesser leurs activités ou que les employés prennent des pauses plus longues parce qu'ils ne sont pas payés moins.

Explication économique du risque moral

L'explication la plus courante de l'aléa moral est appelée «asymétrie informationnelle». Cela se produit lorsque des parties distinctes dans un contrat ont des informations inégales. Considérons un prêteur hypothécaire subprime qui sait que ses emprunteurs ont un taux de défaut relativement élevé. Si le prêteur vend un pool d'hypothèques en tant que dérivé financier, la partie acheteuse peut ne pas comprendre les profils de l'emprunteur.

Une autre explication de l'aléa moral est que deux ou plusieurs parties liées économiquement sont confrontées à des motivations différentes. C'est ce que l'on voit généralement avec les contrats d'assurance, où l'assureur est incité à réduire les coûts totaux, mais l'assuré ne supporte plus les coûts complets de son comportement à risque. C'est ce qu'on appelle le «problème principal-agent».