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John Maynard Keynes a créé les arguments théoriques en faveur d'un nouveau type de stratégie économique: l'intervention des pouvoirs publics pour lisser le cycle économique. Keynes mourut en 1946, mais ses idées créèrent l'école keynésienne d'économie et conduisirent au développement de la macroéconomie. L'idéologie de Keynes a dominé le paradigme économique de 1945 jusqu'à la fin des années 1970. Selon Keynes, les marchés libres ne contiennent pas toujours des mécanismes d'auto-équilibrage; l'intervention du gouvernement est parfois nécessaire pour minimiser les ralentissements et promouvoir la croissance. Il croyait que sans l'aide de l'État, les booms et les bustes du cycle économique pourraient devenir incontrôlables.

Macroéconomie et cycle économique

Les interprétations spécifiques de Keynes étaient rarement nouvelles; la plupart de ses concepts étaient connus des autres penseurs de l'époque, mais sa proposition globale était radicale. Keynes a combiné trois principes principaux. Le premier était que la demande globale pouvait être manipulée de manière prévisible par plusieurs facteurs. La deuxième était que les prix sont rigides et que les ajustements économiques ne sont pas toujours efficaces. C'était le troisième principe qui était important: à court terme, les variations de la demande globale ont plus d'impact sur la production et l'emploi réels que sur les prix. En d'autres termes, les gouvernements pourraient essayer de manipuler la consommation et l'investissement sans que les changements de prix créent des effets négatifs.

Keynes a également estimé que les agents individuels agissent correctement en fonction des incitations microéconomiques, mais parfois l'ensemble des décisions individuelles conduit à des résultats globaux défavorables. Les économistes dominants à l'époque étaient incapables de réfuter les attaques de Keynes. Une étude entièrement nouvelle sur l'économie, axée sur les impacts globaux, a été élaborée.

Gestion gouvernementale de l'économie

Les notions contemporaines de politique monétaire et fiscale découlent des concepts de Keynes. Une analogie keynésienne commune compare l'économie à une voiture. Si l'économie va trop vite, la politique du gouvernement peut freiner. Inversement, il peut frapper le gaz lorsque l'économie est trop lente.

Des économistes ultérieurs tels que F. A. Hayek, Milton Friedman, Murray Rothbard et Joseph Schumpeter ont contesté la notion de gestion gouvernementale de Keynes. Néanmoins, les politiques de Keynes restent très populaires auprès du Fonds monétaire international (FMI), de la Banque mondiale et de la plupart des gouvernements du monde.

Les politiciens aimaient les idées de Keynes. Keynes a non seulement offert la première explication plausible de la Grande Dépression, mais ses théories ont créé une justification scientifique pour des dépenses massives sans augmenter les impôts. Au cours des prochains cycles économiques et des récessions, les politiciens pourraient proposer une proposition différente de «laisser le marché se débrouiller»."

Il est à noter que certains gouvernements sont arrivés à des décisions de politique anticyclique avant que Keynes publie" A General Theory "en 1936. Herbert Hoover a lancé les premières interventions anti-dépression aux Etats-Unis en 1930. Les théories de Keynes n'ont pas

Bretton Woods

Keynes était l'économiste le plus célèbre du monde en 1944. Il a dirigé une proposition britannique visant à créer des entités économiques supranationales et un plan mondial pour résoudre les problèmes macroéconomiques. Pas tous les plans de Keynes ont été adoptés, il a fait face à un recul considérable des États-Unis en particulier, mais ses principes généraux sont devenus dominants.