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Le salaire minimum agit comme un prix plancher du travail, réduisant l'offre d'emplois disponibles à un niveau inférieur au prix d'équilibre du marché. La perte de poids qui en résulte - composée d'emplois qui n'ont jamais été créés ou qui ont finalement été éliminés en faveur d'alternatives moins coûteuses à la main-d'œuvre - représente une défaillance du marché. En d'autres termes, les lois sur le salaire minimum obligent les employeurs à discriminer rationnellement les travailleurs les moins productifs.

Explication de la défaillance du marché

Le terme «défaillance du marché» est un peu imprécis; cela ne correspond pas nécessairement à des échecs du marché libre. Il peut y avoir des cas d'échec sur le marché qui ne comptent pas comme une défaillance du marché, tout comme il peut y avoir des défaillances du marché qui ne se produisent pas sur le marché libre.

L'échec du marché est plutôt une situation dans laquelle les incitations poussent les acteurs individuels à prendre des décisions qui finissent par aggraver le groupe. En d'autres termes, la décision optimale pour l'individu s'avère ne pas être la décision optimale pour la société.

Le salaire minimum en tant qu'échec du marché

Une loi sur le salaire minimum impose un plancher sur les prix du travail; il est illégal pour un employeur d'embaucher de façon rentable un employé dont la productivité marginale est inférieure au salaire minimum.

Par exemple, supposons qu'un individu a un revenu marginal de 5 $ l'heure. Il peut avoir une faible productivité en raison du manque d'expérience, d'éducation ou de formation, mais la raison n'a pas vraiment d'importance ici. Si la loi sur le salaire minimum fixe un prix plancher à 7 $. 50, il n'est pas logique pour une entreprise d'embaucher l'individu, car l'entreprise va perdre 2 $. 50 par heure.

Chaque entreprise prend rationnellement la décision de ne pas embaucher des travailleurs à faible productivité. Au lieu de cela, il peut exiger que d'autres travailleurs fassent des heures supplémentaires, mettent de la nouvelle technologie pour faire le travail de l'employé à bas salaire ou simplement réduire les services.

La loi sur le salaire minimum est une raison importante pour expliquer pourquoi le chômage des jeunes adultes - en particulier dans les zones urbaines pauvres et pauvres en écoles publiques - est beaucoup plus élevé que le taux de chômage général.