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Les passifs éventuels doivent dépasser deux seuils avant de pouvoir être déclarés dans les états financiers. Premièrement, il doit être possible d'estimer la valeur du passif éventuel. Si la valeur peut être estimée, le passif doit avoir plus de 50% de chances d'être réalisé. Les passifs éventuels éligibles sont comptabilisés en charges dans le compte de résultat et au passif du bilan.

Si la perte éventuelle est faible, c'est-à-dire qu'elle a moins de 50% de chances de se produire, le passif ne doit pas être reflété dans le bilan. Tous les passifs éventuels qui sont douteux avant que leur valeur puisse être déterminée doivent être indiqués dans les notes de bas de page des états financiers.

Exemples de passif éventuel

Deux exemples classiques de passif éventuel comprennent une garantie de l'entreprise et une poursuite contre la société. Les deux représentent des pertes possibles pour l'entreprise, mais les deux dépendent d'un événement futur incertain.

Supposons qu'une poursuite soit intentée contre une compagnie et que le demandeur réclame des dommages jusqu'à concurrence de 250 000 $. Il est impossible de savoir si la compagnie devrait déclarer un passif éventuel de 250 000 $ en se fondant uniquement sur cette information .

Ici, l'entreprise devrait s'appuyer sur un précédent et un conseiller juridique pour déterminer la probabilité de dommages-intérêts. Si un tribunal est susceptible de se prononcer en faveur de la demanderesse, que ce soit parce qu'il existe des preuves solides d'un acte répréhensible ou d'un autre facteur, la société devrait déclarer un passif éventuel égal à des dommages probables. Ceci est vrai même si l'entreprise a une assurance responsabilité civile.

Si la poursuite est frivole, il n'y aura peut-être pas besoin de divulgation. Tout cas ayant une chance de succès ambigu doit être noté dans les états financiers, mais ne doit pas être inscrit comme un passif au bilan.

Lignes directrices GAAP

Les sociétés opérant aux États-Unis s'appuient sur les lignes directrices établies dans les principes comptables généralement reconnus (PCGR). Selon les PCGR, un passif éventuel est défini comme toute perte future potentielle qui dépend d'un «événement déclencheur» pour devenir une charge réelle.

Il est important que les actionnaires et les prêteurs soient avertis des pertes possibles; un investissement par ailleurs sain peut paraître idiot après la réalisation d'un passif éventuel non divulgué.

Il existe trois catégories de passifs éventuels définies par les PCGR: probables, possibles et éloignés. Des imprévus probables sont susceptibles de se produire et peuvent être raisonnablement estimés. Les éventualités possibles n'ont pas plus de chances d'être réalisées, mais ne sont pas nécessairement considérées improbables. Les imprévus à distance ne sont pas susceptibles de se produire et ne sont pas raisonnablement possibles.

Travailler à travers les caprices de la comptabilité conditionnelle est parfois difficile et inexact. La direction de l'entreprise devrait consulter des experts ou rechercher des cas de comptabilité avant de prendre des décisions. Dans le cas d'un audit, l'entreprise doit être en mesure d'expliquer et de défendre ses décisions comptables contingentes.

Toute éventualité probable doit être reflétée dans les états financiers, sans exception. Les éventualités à distance ne devraient jamais être incluses. Les éventualités qui ne sont ni probables ni éloignées doivent être indiquées dans les notes de bas de page des états financiers.