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Selon le Financial Accounting Standards Board, ou FASB, un passif éventuel est une condition existante ou un ensemble de circonstances qui implique une incertitude quant à une éventuelle perte commerciale. Selon l'Énoncé des normes comptables no 5 du FASB, une entreprise doit faire la distinction entre les pertes probables, raisonnablement probables ou éloignées. Il existe des exigences de divulgation strictes et parfois vagues pour les sociétés qui réclament des passifs éventuels.

Les passifs éventuels sont parfois appelés «imprévus liés aux pertes» dans la documentation du FASB. Le concept de passif éventuel est centré sur les deux principaux aspects d'un passif comptable: il s'agit de responsabilités actuelles et d'obligations envers d'autres entités. Ces responsabilités deviennent imprévues chaque fois que leur paiement contient un degré raisonnable d'incertitude. Seuls les passifs éventuels les plus probables peuvent être comptabilisés en tant que passif dans les états financiers. Les autres éventualités sont reléguées aux notes de bas de page tant que l'incertitude persiste.

Reconnaissance

La responsabilité éventuelle est l'un des concepts les plus subjectifs, les plus litigieux et les plus fluides de la comptabilité contemporaine. Il existe deux obstacles distincts pour déterminer si un passif éventuel doit être comptabilisé: le moment de la responsabilité possible et le degré de confiance qu'une obligation externe sera réalisée. C'est pourquoi le FASB a créé trois catégories de contingence: probable, raisonnablement probable et éloignée. Seuls ceux classés comme probables peuvent être officiellement reconnus.

Accumulation

Cela n'a aucun sens de réaliser immédiatement un passif éventuel; la réalisation immédiate signifie que l'obligation financière s'est produite avec certitude. Au lieu de cela, le FASB exige que les passifs éventuels soient comptabilisés. Les coûts futurs sont passés en charges en premier, puis un compte de passif est crédité en fonction de la nature du passif. Dans le cas où le passif est réalisé, la dépense réelle est créditée de l'argent et le compte de passif initial est également débité.

Informations à fournir

Si un passif éventuel est jugé probable, il doit être déclaré directement dans les états financiers. Néanmoins, les principes comptables généralement reconnus, ou PCGR, exigent seulement que les éventualités soient comptabilisées comme des dépenses non spécifiées. Tous les détails sont contenus dans les informations fournies dans les notes de bas de page. L'Énoncé des normes comptables no 5 du FASB exige que tout passif éventuel obscur, déroutant ou trompeur soit divulgué jusqu'à ce que la qualité fautive ne soit plus présente.

Estimation

L'estimation des passifs éventuels est une autre vague application des normes comptables.Selon les PCGR, le montant indiqué doit être «juste et raisonnable» pour éviter de tromper les investisseurs, les prêteurs ou les autorités de réglementation. Une note spécifique est faite de l'estimation des coûts des litiges ou de toute responsabilité résultant d'une action en justice. Les procès, en particulier avec d'énormes sociétés, peuvent être une responsabilité énorme et avoir un impact significatif sur les résultats. Les entreprises qui sous-estiment l'impact des frais juridiques ou des amendes sont jugées non conformes aux PCGR.

Exemples courants de passif éventuel

Les passifs éventuels comprennent la perte de biens ou d'employés; La plupart des entreprises ont de nombreux types d'assurance, de sorte que ces passifs sont normalement exprimés en termes de coûts d'assurance. Les banques qui émettent des lettres de crédit de soutien ou des obligations similaires portent des passifs éventuels. Tous les créanciers, et pas seulement les banques, portent des passifs éventuels correspondant au montant des créances sur leurs livres. Les garanties et les poursuites sont courantes dans l'environnement des affaires. Les deux sont considérés comme des passifs éventuels.