C'est Halloween et les adultes et les enfants parcourent les magasins de costumes pour les dents, les fausses cicatrices et parfois la main coupée. Courir avec un masque de gorille et une chaîne de têtes coupées autour de votre cou peut avoir une valeur de choc, mais si vous voulez vraiment être terrifiant, il vaudrait mieux mettre un costume d'affaires, porter une mallette et un sourire rapide . Cet article se penchera sur les plus grands monstres de Wall Street - les gens dont les crimes étaient si odieux que les investisseurs flanchent quand leurs noms sont mentionnés.

Robert Brennan, le fondateur de la firme de courtage penny stock First Jersey Securities, se souvient par certains pour le slogan, "venez grandir avec nous". Peut-être un meilleur slogan aurait été: "Donnez-moi votre portefeuille". En 1995, Brennan était prêt pour une fraude sur les valeurs mobilières et 75 millions de dollars - une fraction de l'argent perdu par les investisseurs lorsque son entreprise a fait faillite.

Coincé, Brennan a fait faillite personnelle en omettant de mentionner 500 000 $ en espèces et 4 millions de dollars en obligations municipales. Les obligations ont été vendues par un ami et investies dans des actions, mais la police l'a attrapé et a retracé son pécule de 22 millions de dollars. En 2001, Brennan a été condamné à 10 ans de prison pour fraude en matière de blanchiment d'argent et de faillite.
Le fantôme de la mine, David Walsh

Tout comme le fantôme de l'Opéra dirigeait l'opéra, David Walsh dominait la Bourse de Toronto (TSX) pendant une courte période. Sa compagnie, Bre-X, était la chérie de Bay Street. Et juste comme le masque du Fantôme de l'Opéra cachait son visage défiguré, Bre-X de David Walsh gardait aussi un sombre secret.

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Au milieu des années 1990, Bre-X, une petite société minière canadienne, aurait trouvé l'un des gisements d'or les plus importants de son histoire. À un moment donné, le gisement a été estimé à environ 200 millions d'onces, ce qui aurait représenté près de 8% de la quantité totale d'or dans le monde. Comme on peut l'imaginer, cela a fait grimper en flèche les actions de la société, et en 1997, ils avaient atteint 280 dollars par action, en hausse par rapport aux quelques cents qu'ils échangeaient avant la découverte.
Lorsque des preuves ont montré que Bre-X avait salé (en utilisant de l'or extérieur) leurs échantillons, la bulle a rapidement éclaté sur ce chéri, et les investisseurs - en particulier les fonds investissant dans le secteur public - ont perdu des milliards. Des accusations criminelles n'ont jamais été portées contre Walsh. Walsh est décédé en 1998 d'un accident vasculaire cérébral apparent aux Bahamas où il vivait après la découverte de la fraude. Son implication dans le scandale n'a pas été déterminée et il n'a jamais admis avoir commis d'actes répréhensibles.

Bernie "The Mad Cowboy" Ebbers

Il y a beaucoup de façons de gonfler les revenus, et la presque totalité d'entre eux impliquent la destruction du système des principes comptables généralement reconnus (PCGR). WorldCom, l'infâme géant des télécommunications a fait une modification «mineure» de ses registres comptables et a fini par surévaluer son chiffre d'affaires de quelques milliards de dollars.En fait, WorldCom n'a pas seulement exagéré ses bénéfices; il a commodément oublié qu'il a perdu bien plus de 100 millions de dollars. (Pour plus d'informations, voir

Gains: qualité signifie tout

et
Cuisiner les livres 101 .) Lorsque WorldCom a commencé à traiter des dépenses courantes (crayons, papiers, etc.) comme dépenses en capital , l'argent utilisé pour améliorer les actifs ou en acheter de nouveaux, la bombe a commencé à tourner. Cette manipulation comptable capitalise les dépenses, ou met sur le bilan comme un actif, au lieu de les dépenser, ce qui augmente les revenus déclarés. La bombe a finalement explosé le 25 juin 2002, date à laquelle la compagnie a annoncé 3 $. Retraitement des résultats de 85 milliards d'euros, qui grimperont finalement à 11 milliards de dollars. Cela a forcé l'entreprise à se mettre en faillite moins d'un mois plus tard, le 21 juillet. Lorsque WorldCom s'est effondré, cela a coûté plus de 150 milliards de dollars aux investisseurs et a laissé 20 000 chômeurs. Bernard Ebbers, le PDG de WorldCom pendant la fraude, s'est vu accorder un prêt de 366 millions de dollars par la compagnie. Il était connu à Wall Street pour son charme à la maison, mais Ebbers a couru sur WorldCom juste avant que la fraude ne soit découverte, mettant sa démission à seulement deux mois avant que le scandale ne frappe les médias. Ebbers a été retourné dans pour répondre de la fraude comptable qui a eu lieu pendant son temps à la barre. En fin de compte, sa défense "aw shucks" a échoué et a été condamné à 25 ans de prison en 2005.

Charles "Le Pharaon" Ponzi

Charles Ponzi, un immigrant italien qui a commencé sa carrière en Amérique en tant que serveur, eu une excellente idée. Ce n'était pas l'idée qu'il a annoncée - celle d'acheter des coupons de réponse internationaux dans les pays avec des valeurs de devise plus faibles et de les racheter dans les États pour faire de l'argent sur les différences de devises. Ponzi a constaté que s'il pouvait garder de l'argent provenant de nouveaux investisseurs, il serait en mesure de rembourser les rendements à son investisseur initial qui, le plus souvent, réinvestirait alors.

Bien que cela ressemble à ce que nous appelons un système pyramidal, il s'agit en réalité d'une créature de race différente - ce que l'on appelle maintenant le système de Ponzi. Considérant qu'une pyramide disperse la richesse de bas en haut, ce qui signifie que le sommet de la pyramide reçoit une petite somme de chaque investisseur dans une base sans cesse croissante, dans le système original de Ponzi, tout l'argent est allé directement à Ponzi et il a décidé ce qu'il fais avec. Ponzi aurait pu s'enfuir avec, et, compte tenu de ce qui est arrivé, aurait probablement dû. Ponzi avait cependant l'espoir de devenir légitime, ce qui l'obligeait à payer. Finalement, l'argent s'est épuisé au fur et à mesure que les gens s'en sont pris. Après avoir gaspillé des millions et traversé une arnaque immobilière en Floride en route vers le Brésil, Ponzi est mort sans le sou dans un hôpital de charité à Rio de Janeiro. (Pour en savoir plus, voir

Les plus grosses escroqueries boursières de tous les temps
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Qu'est-ce qu'une pyramide? et notre Didacticiel sur les escroqueries en ligne .) Le blob ENRON Il n'y a aucun moyen de résumer toutes les choses horribles qu'Enron a faites dans un nom accrocheur.Le «blob» était un système digestif imparable, mais Enron ne se contentait pas de déchiqueter les journaux et d'avaler l'argent des investisseurs - cela faisait une science de la décomposition prolongée. L'une des raisons pour lesquelles l'implosion d'Enron était si destructrice était qu'elle avait réussi à cacher ses problèmes à travers des méthodes de comptabilité vaudou complexes à une échelle que même WorldCom ne pouvait égaler. En cooptant Anderson, anciennement l'un des cinq plus grands cabinets d'experts-comptables au monde, Enron a pu créer des sociétés écrans et des entités spéciales (SPV) pour cacher son cœur mortellement blessé.
Alors que la plupart des entreprises frauduleuses voient une baisse générale à mesure que les soupçons augmentent, les investisseurs investissent dans Enron jusqu'à la fin. Au moment où Enron a finalement été découvert, il était déjà mort depuis un certain temps, mais l'odeur avait été caché parmi les coins les plus sombres de ses finances. Enron a montré aux investisseurs une partie de la comptabilité la plus complexe et la plus immorale jamais pratiquée. (Voir aussi
Ce qu'Enron nous a enseigné au sujet des régimes de retraite

.)

Barry Minkow, la bête réformée Pour chaque bête qui a traversé Wall Street, il y en a qui manquent. Minkow semblait être un candidat parfait pour un film financier slasher à première vue, mais les événements récents peuvent encore faire pencher la balance en sa faveur. Barry Minkow a fondé ZZZZ Best quand il était adolescent. La compagnie de nettoyage de tapis de Minkow est rapidement passée de modestement à être une société cotée en bourse. Pendant un certain temps, Barry était l'enfant d'or de l'Amérique des affaires - une jeunesse ambitieuse d'une génération caractérisée par son apathie. Apparemment, ce n'était pas assez bon pour Minkow - il a commencé à truquer des factures et à réserver de faux revenus de contrat d'assurance pour maintenir l'intérêt pour lui et son entreprise.

Alors que les choses commençaient à se désagréger après un examen minutieux de la comptabilité, des allégations ont fait surface que Minkow avait marché main dans la main avec la foule au sommet de toute sa comptabilité brumeuse. Parce que la petite société de Minkow était cotée en bourse, les actionnaires ont pris un coup de $ 100 millions lorsque le fondateur de l'entreprise a été mis en prison pour servir plus de cinq ans pour fraude (sur un possible 25). Après sa libération, cependant, un Minkow nouvellement religieux a commencé à travailler avec la Securities and Exchange Commission (SEC) et d'autres organismes de réglementation pour aider à découvrir la fraude comme celle qu'il a commise. En plus de cela, Minkow a fait des paiements mensuels aux fonds de restitution pour les victimes de l'escroquerie. Conclusion
La fraude, en particulier la fraude comptable, est un crime communément inquiétant à Wall Street. La comptabilité risquée est parfois utilisée par les entreprises pour un «lissage des revenus», ce qui rend leurs revenus d'une année à l'autre un peu plus uniformes. Ils le font en compilant des réserves dans les bonnes années et en les utilisant dans les mauvaises (par écrit et autres). Bien que ce ne soit pas au sommet de la liste des pratiques commerciales prudentes, le lissage des revenus n'est pas le diable en soi; les entreprises peuvent l'utiliser pour empêcher les actionnaires qui ne comprennent pas la nature cyclique de l'entreprise de paniquer lorsque les bénéfices diminuent au cours d'une année donnée.Cependant, manipuler les documents comptables devient une transgression impardonnable lorsqu'une entreprise cache le fait qu'elle se dirige vers des pertes ou une insolvabilité importantes.

Bien que les PDG à la tête de ces opérations assument une grande partie de la responsabilité, les investisseurs peuvent aussi avoir du sang sur les mains. Dans la surabondance de l'information, l'avènement du day trading et le bord du rasoir des prédictions des analystes, des entreprises et des PDG qui les dirigent, sont confrontés à une pression croissante de la part des investisseurs. C'est, en gros, l'évolution naturelle d'un marché plus efficace, mais il crée également un environnement qui continuera à produire des hommes désespérés comme ceux énumérés dans cet article. Nous pouvons faire rage et gémir à Enron, WorldCom et Bre-X, mais comme le Dr Frankenstein maudissant le géant patchwork qui a assassiné son amour, nous ne faisons que blâmer les monstres que nous avons aidé à créer.