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Hong Kong et Macao sont les deux seules régions administratives spéciales (RAS) de la République populaire de Chine à partir de 2015. Elles étaient auparavant respectivement des colonies du Royaume-Uni et du Portugal. La proposition de Xiaoping pour "un pays, deux systèmes". Hong Kong est l'un des plus grands centres financiers au monde, avec un haut classement de l'indice de développement humain.

Hong Kong et Macao jouissent d'un haut niveau d'autonomie législative, exécutive et judiciaire. Cependant, la Chine exerce toujours un contrôle sur ses relations extérieures et sa défense nationale. Les SAR ont des systèmes économiques capitalistes, contrairement aux politiques socialistes chinoises. L'article 31 de la constitution de 1982 du pays fournit des bases légales pour l'établissement de SAR.

Les DAS ne doivent pas être confondus avec les zones économiques spéciales (ZES). Ce sont des domaines qui sont régis par des politiques économiques spéciales telles que des incitations fiscales et des dépenses accrues en infrastructures pour encourager les investissements étrangers en Chine. Un exemple est le quartier des affaires de Shenzen dans la province du Guangdong. Il a été établi comme une ZES en 1979 et est maintenant l'une des villes les plus riches de Chine. Shantou, Shenzhen, Xiamen et Zhuhai ont également été établis la même année. Shanghai, Guangzhou, l'île de Hainan et 12 autres villes ont obtenu le statut de ZES en 1986. D'autres ZES ont été ajoutées à la liste au fil du temps.

Les ZAR et les ZES sont différentes des régions autonomes chinoises. Ce sont le Xinjiang, la Mongolie intérieure, le Tibet, le Ningxia et le Guangxi. Alors que ces territoires, peuplés de diverses minorités ethniques, jouissent d'une plus grande autonomie législative, ils n'ont pas de politique économique particulière pour les investisseurs étrangers.