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Les régions administratives spéciales (RAS) sont des territoires autonomes qui relèvent de la souveraineté de la République populaire de Chine, mais elles ne sont pas considérées comme faisant partie de la Chine continentale. La base juridique de l'existence des régions administratives spéciales est accordée par l'article 31 de la Constitution de la République populaire de Chine, apparu pour la première fois en 1982, qui donne à l'État le pouvoir de créer une RAS à la lumière de conditions spéciales. En février 2015, il n'existait que deux SAR - Hong Kong, avec une population de plus de 7 millions d'habitants, et Macao, avec une population d'un peu plus de 600 000 habitants. Ces deux SAR ont été établis à la fin des années 1990.

La principale différence entre une RAS et la République populaire de Chine est l'autonomie avec laquelle la RAS et ses citoyens opèrent. Les citoyens nés au sein de la RAS reçoivent des certificats de naissance et des passeports spéciaux, les identifiant comme citoyens de la RAS et non comme RPC. Grâce à l'histoire coloniale de la Chine, de nombreux résidents au sein des RAS ont des origines mixtes ou ne sont pas du tout ethniquement chinois. Beaucoup de ces personnes ont également la citoyenneté non chinoise avec une autre nation. Cependant, la Chine a toujours considéré les personnes nées au sein de la RAS et ethniquement chinois comme des citoyens de la RPC. À Macao, qui était une colonie portugaise depuis plus de quatre siècles, il existe toujours une présence indéniable de la culture et de la tradition portugaises.

L'existence légale de la SAR concerne l'autonomie des organes de gouvernance de ces régions. En tant que sous-produit de ce système, les citoyens des RAS bénéficient également d'une plus grande autonomie dans leur vie quotidienne. L'armée, la police, les systèmes judiciaires, les conseils exécutifs et d'autres branches du gouvernement sont exploités par le SAR, et non par le régime chinois. Cependant, peut-être la différence la plus significative dans la vie des citoyens est que les SAR sont des systèmes économiques capitalistes, un peu comme l'Occident, alors que la Chine est gouvernée par un régime socialiste. Malgré la différence entre ces deux systèmes, toute la région connaît une croissance économique et technologique sans précédent.

La différence entre les systèmes économiques des RAS et la RPC ne doit pas être sous-estimée. À Hong Kong et à Macao, les citoyens sont libres de prendre des décisions économiques autonomes à leur guise. Tout comme aux États-Unis ou en Europe, ils sont libres d'explorer le marché comme bon leur semble. Cependant, le système socialiste et dirigé par l'État de la RPC n'offre pas la même liberté financière et commerciale que le capitalisme.

Les SAR fonctionnent essentiellement indépendamment de la PRC.Ils utilisent leurs propres devises, mettent en place leurs propres équipes sportives nationales et possèdent leurs propres systèmes éducatifs. Alors que la RPC peut considérer les citoyens des RAS comme des citoyens chinois à part entière, les organes directeurs des RAS et les personnes qui les appellent chez eux se sentent tout à fait différents.