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La main-d'œuvre est un coût semi-variable. Les coûts semi-variables comportent des éléments de coûts variables et de coûts fixes. Les coûts variables varient en fonction de l'augmentation ou de la diminution de la production. Les coûts fixes restent les mêmes que la production augmente ou diminue. Les salaires payés aux travailleurs pour leurs heures régulières sont des coûts fixes. Tout temps supplémentaire qu'ils passent au travail est un coût variable.

Dans une usine qui fabrique des robes, les coûts variables sont le tissu et la main-d'œuvre utilisée pour fabriquer les robes. En supposant que l'entreprise emploie 10 travailleurs et que le salaire minimum dans l'état de fonctionnement est de 8 $, l'entreprise a un coût fixe de 80 $ l'heure sous forme de salaires. S'il faut six heures à un ouvrier pour faire une robe de huit mètres de tissu, deux ouvriers feraient deux robes en douze heures et utiliseraient 16 mètres de tissu. Une augmentation du nombre de robes (production) signifie qu'il doit y avoir eu une augmentation du nombre de travailleurs et de la taille du tissu utilisé.

Si la société dans l'exemple ci-dessus exige que tous ses travailleurs travaillent six heures par jour, le coût fixe pour l'entreprise, si elle paie le salaire minimum à chaque travailleur, est de 48 $ par jour. Si la taille du tissu nécessaire pour faire une robe est de huit mètres, la compagnie a un coût fixe de 80 verges par jour pour chaque travailleur. Si un travailleur travaille plus de six heures par jour, le montant supplémentaire payé au travailleur est un coût variable parce que le travailleur est libre de déterminer combien d'heures supplémentaires il doit consacrer au travail. Le travailleur peut également vouloir travailler plus longtemps un jour donné, mais il est libre de choisir de travailler un autre jour.