Dans les années à venir, de nombreux pronostiqueurs prédisent que les robots prendront le dessus sur nos vies et déplaceront les derniers travailleurs américains restants dans le secteur manufacturier. En termes économiques, ils prédisent que le changement sera similaire à la transformation de l'économie américaine de l'agriculture à l'industrie lourde.

Les données du recensement montrent que plus de 50% de la population totale en Amérique était employée dans l'agriculture au début du 20ème siècle. La mécanisation rapide des processus agricoles et la croissance des secteurs de la fabrication et des services ont réduit ce chiffre à environ 2% maintenant. Maintenant, beaucoup prédisent des changements profonds semblables viendront d'une nouvelle révolution de la robotique, alors que de nouveaux robots déplacent les derniers travailleurs humains dans les usines du pays.

Pour calmer les sentiments de révolte que ces prédictions peuvent inspirer, les vendeurs de la nouvelle génération de machines appellent leurs «robots collaboratifs», qu'ils prétendent sympathiques, bon marché, accessibles aux humains, sûrs et adaptables à une variété de tâches. Ces nouveaux robots ont déjà commencé à changer la dynamique de la fabrication. (Voir aussi:

Votre travail sera-t-il mangé par l'automatisation? ) Robots collaboratifs

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Le premier robot industriel a été introduit en 1961. Mais avec ses pairs, il n'a pu que se targuer de ventes tièdes au fil des années, malgré les promesses d'une efficacité considérablement accrue. La traduction de cette efficacité sur un plancher d'usine a exigé un investissement substantiel, avec des prix commençant à 100 000 $ juste pour acheter l'équipement. Ensuite, il y a eu d'autres coûts, tels que la formation et l'entretien des travailleurs. La taille et la puissance des machines rendaient également les robots industriels dangereux, exigeant des précautions de sécurité élaborées et encore plus de formation des travailleurs. En conséquence, les robots industriels ont eu des applications limitées.

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Selon un rapport de Robo-Stox, un indice boursier mondial des entreprises de robotique, l'utilisation de robots industriels a été principalement confinée au secteur automobile dans les économies développées et aux «emplois sales, terne ou dangereux dans les pays où les salaires sont élevés. Une autre étude, réalisée cette fois par la Fédération internationale de robotique (IFR), a révélé qu'il n'y avait que 200 robots par 10 000 travailleurs dans les industries non automobiles, ce qui, selon elle, indique un marché largement inexploité pour les robots.

Des robots collaboratifs peuvent remplir ce vide. À des coûts entre 20 000 $ et 25 000 $, les robots collaboratifs sont considérablement moins chers que les robots industriels traditionnels et ne nécessitent que 3 à 5 ans de récupération. Ils ont également une interface de programmation relativement simple et peuvent être utilisés pour travailler à plus d'un endroit sur une chaîne de montage en usine. Contrairement aux robots industriels, ils sont également sûrs, soutiennent les bailleurs de fonds, et peuvent être programmés pour reconnaître et apprendre de leurs erreurs.

La start-up danoise Universal Robots, qui compte des clients comme BMW et Volkswagen, a récemment été rachetée par la société d'automatisation Teradyne basée à Boston. De plus grands joueurs, tels qu'ABB, ont également sauté sur le marché avec des robots comme Yumi. Les médias les plus brillants affirment que les robots collaboratifs sont un succès auprès des petites entreprises et des entreprises et, jusqu'à présent, n'ont pas entraîné de licenciements humains.

Autres cas d'utilisation pour les robots collaboratifs

L'utilisation originale des robots de Rethink Robotics consistait à automatiser les tâches de fabrication dans les petites entreprises. Leur robot phare, appelé Baxter, a été largement couvert par les médias. Il est équipé d'un logiciel pour l'aider à suivre les directions et aider dans les tâches de fabrication. Selon une histoire dans le magazine de Boston, Baxter a une durée de vie de 65 000 heures. Cela équivaut à 4 $ l'heure pour les tâches liées à la fabrication, bien en deçà du salaire minimum.

Baxter dispose également d'une interface qui permet d'afficher les émotions humaines, telles que la surprise et la confusion. En plus de cela, il répond au toucher. Ces fonctionnalités ont diversifié le nombre d'utilisations de Baxter, selon Rethink.

Rodney Brooks, co-fondateur de Rethink Robotics, a décrit certaines de ces utilisations dans son discours TED 2013. Plus précisément, il a évoqué la bombe à retardement démographique d'une population vieillissante dans de nombreux pays développés aujourd'hui. Dans son exposé, il a illustré les utilisations des robots dans les maisons de retraite et les soins de santé. Par exemple, des robots pourraient être utilisés pour faire l'épicerie ou conduire des voitures pour les personnes âgées. "Je pense que la robotique donne aux gens une chance d'avoir de la dignité en vieillissant en contrôlant la solution robotique", a-t-il déclaré.

Une autre utilisation des robots collaboratifs est la sécurité des effectifs dans les installations critiques. Dans

Mobile Robots: The Evolutionary Approach , un livre publié en 2007, les menaces accrues des terroristes et des catastrophes naturelles ont créé de nouvelles demandes de personnel dans des installations comme les centrales électriques, les bases militaires et les aérodromes. Un chapitre du livre illustre les utilisations du système d'évaluation et de réponse à la détection mobile, ou MIDARS, pour patrouiller ces sites en cartographiant les caractéristiques sensorielles et en détectant les activités inhabituelles. (Voir aussi: La population vieillissante alimente la demande mondiale en soins de santé .) Les résultats

resteront les principaux employeurs de robots collaboratifs dans un proche avenir. Mais la polyvalence des robots collaboratifs peut les rendre attrayants dans un certain nombre d'autres secteurs. Pour l'instant, les gens qui vendent la technologie racontent l'histoire que nos suzerains robotiques collaboreront avec nous, au lieu de régner sur nous.