De 1982 à 2015, le taux d'urbanisation de la Chine est passé de 21 à 54%. Bien que cela puisse paraître impressionnant, l'urbanisation chinoise reste nettement inférieure aux 70% attendus d'un pays avec son revenu par habitant. Conscient de ce problème, le gouvernement central prévoit de porter le taux d'urbanisation de la Chine à 60% d'ici 2020, ce qui nécessitera la migration de 100 millions de personnes des zones rurales du pays.

Planification urbaine inefficace

Lorsque les villes modernes chinoises ont été construites, elles ont été construites en tant que centres industriels sans trop se soucier du commerce ou de la communauté. En conséquence, les villes du pays ont des blocs massifs de 400 à 800 mètres de long, qui ont été propices à la construction de grandes usines, mais pas grand chose d'autre. En plus de la multiplication par dix des ventes de voitures au cours de la dernière décennie et de la concentration des lieux de travail au milieu des zones urbaines, ces grands blocs ont transformé les villes chinoises en un cauchemar de la circulation. Le problème est si important, en fait, que les conducteurs à New York et à Singapour voyagent au double de la vitesse moyenne des conducteurs de Beijing.

Néanmoins, au lieu de s'attaquer directement à la question de l'urbanisme en réaménageant les villes, les autorités chinoises ont choisi d'exproprier de grandes quantités de terres des agriculteurs ruraux. Depuis le début du XXIe siècle, la superficie des terres jugées urbaines en Chine a plus que doublé, contribuant à une augmentation de 40% des citadins, qui le sont devenus lorsque leurs villages ont été engloutis par les villes environnantes. Pourtant, de nombreuses usines ont continué à occuper le centre des villes, parce que les terres industrielles sont fortement subventionnées par le gouvernement au point où le déplacement vers la périphérie de la ville n'est pas rentable.

Changement démographique

Cependant, la planification urbaine pourrait ne pas être aussi importante à l'avenir si la population migrante de la Chine continue de décliner. En 2015, la migration des citoyens chinois vers les zones urbaines a chuté pour la première fois en trois décennies, reculant de 5,7 millions de personnes. Cela indique que la génération actuelle de travailleurs n'est pas aussi intéressée à quitter sa ville natale que les générations précédentes. Considérant que la croissance des revenus ruraux a augmenté de près de 9% en 2015, dépassant les revenus des villes, il n'y a pas beaucoup d'incitation économique pour ces citoyens à migrer vers les villes du pays.

La pénurie de jeunes travailleurs en Chine s'ajoute au problème. Depuis 2011, la population en âge de travailler a continué de baisser, parallèlement au taux de natalité du pays, créant lentement un problème pour la productivité économique de la Chine.

Le problème du Hukou

Malgré ces problèmes, le problème de l'urbanisation en Chine repose sur le système d'enregistrement des ménages du gouvernement, connu sous le nom de hukou.Ce système détermine où les citoyens peuvent résider et leur permet d'accéder aux services de l'État dans cette région, tels que les soins de santé et les écoles. En tant qu'obstacle le plus important à la mobilité de la main-d'œuvre chez les migrants, ce système nécessite des changements structurels importants.

Cependant, la réforme du hukou est une question politiquement controversée. Beaucoup de ceux qui tiennent déjà des hukous urbains ne veulent pas partager ce privilège. Le cas de 2012 de Zhan Haite, un adolescent qui a lancé un blog pour faire connaître les failles du système d'enregistrement des ménages, illustre cette fracture. Le blog de Zhan Haite a spécifiquement mis l'accent sur la façon dont le système actuel de hukou diminue les opportunités éducatives pour les enfants de migrants. D'une part, il y avait ceux qui étaient d'accord avec Zhan et ont soutenu qu'elle devrait avoir droit à l'école à Shanghai, où elle a été élevée. D'un autre côté, de nombreux Chinois, dont la plupart étaient des résidents de Shanghai, considéraient Zhan et d'autres adolescents comme elle comme un danger pour les opportunités éducatives de leurs propres enfants.

Réforme de Hukou

Malgré la controverse, le gouvernement central sait que la seule façon d'augmenter significativement le taux d'urbanisation de la Chine passe par une réforme structurelle du système du hukou. En 2015, le Premier ministre chinois Li Keqiang a annoncé que le pays délivrerait des permis de résidence urbains supplémentaires aux travailleurs migrants au cours des cinq prochaines années. Plus précisément, le Conseil des Affaires d'Etat de la Chine dit qu'il accordera 100 millions d'hukous aux résidents permanents de la ville d'ici 2020. Néanmoins, cela représente encore moins de 40% des quelque 274 millions de travailleurs migrants chinois employés en 2014.