Les trois décennies qui ont coïncidé avec les arrangements monétaires du système de Bretton Woods sont souvent considérées comme une période de stabilité relative, d'ordre et de discipline. Cependant, compte tenu qu'il a fallu près de 15 ans après la conférence de Bretton Woods en 1944 avant que le système soit pleinement opérationnel et qu'il y ait des signes d'instabilité à l'époque, on n'a peut-être pas assez parlé de la difficulté à maintenir le système. Plutôt que de considérer Bretton Woods comme une période caractérisée par la stabilité, il est plus juste de la considérer comme une étape de transition qui a inauguré un nouvel ordre monétaire international avec lequel nous vivons encore aujourd'hui.

Intérêts divergents à Bretton Woods

En juillet 1944, les délégués de 44 nations alliées se sont réunis dans une station de montagne à Bretton Woods, NH, pour discuter d'un nouvel ordre monétaire international. L'espoir était de créer un système pour faciliter le commerce international tout en protégeant les objectifs politiques autonomes des nations individuelles. Il était censé être une alternative supérieure à l'ordre monétaire de l'entre-deux-guerres qui a sans doute mené à la fois à la Grande Dépression et à la Seconde Guerre mondiale.

Les discussions étaient largement dominées par les intérêts des deux grandes superpuissances économiques de l'époque, les États-Unis et la Grande-Bretagne. Mais ces deux pays étaient loin d'être unis dans leurs intérêts, la Grande-Bretagne sortant de la guerre en tant que grande nation débitrice et les États-Unis prêts à assumer le rôle de grand créancier du monde. Voulant ouvrir le marché mondial à ses exportations, la position américaine, représentée par Harry Dexter White, a donné la priorité à la facilitation de la libéralisation des échanges grâce à la stabilité des taux de change fixes. La Grande-Bretagne, représentée par John Maynard Keynes et désirant la liberté de poursuivre des objectifs politiques autonomes, a poussé à une plus grande flexibilité du taux de change afin d'améliorer les problèmes de balance des paiements.

Règles du nouveau système

Un compromis sur les taux fixes mais ajustables a finalement été arrêté. Les pays membres fixeraient leur monnaie au dollar américain et, pour assurer la fiabilité du reste du monde, les États-Unis, à leur tour, fixeraient le dollar à l'or au prix de 35 dollars l'once. Les pays membres achèteraient ou vendraient des dollars pour rester dans une fourchette de 1% du taux fixe et ne pourraient ajuster ce taux qu'en cas de «déséquilibre fondamental» de la balance des paiements.

Afin de garantir le respect des nouvelles règles, deux institutions internationales ont été créées: le Fonds monétaire international (FMI) et la Banque internationale pour la reconstruction et le développement (BIRD, plus tard connue sous le nom de Banque mondiale). Les nouvelles règles ont été officiellement définies dans les Statuts du FMI.D'autres dispositions des articles stipulaient que les restrictions au compte courant seraient levées pendant que les contrôles des capitaux étaient autorisés, afin d'éviter des flux de capitaux déstabilisants.

Ce que les articles ont omis de fournir, cependant, étaient des sanctions efficaces sur les pays excédentaires chroniques de balance des paiements, une définition concise de "déséquilibre fondamental", et une nouvelle devise internationale (une proposition de Keynes) pour augmenter l'approvisionnement en or comme une source supplémentaire de liquidité. En outre, il n'y avait pas de calendrier définitif pour la mise en œuvre des nouvelles règles, de sorte qu'il serait près de 15 ans avant que le système de Bretton Woods soit pleinement opérationnel. À ce moment-là, le système présentait déjà des signes d'instabilité.

Les premières années de Bretton Woods

Alors que les États-Unis préconisaient la mise en œuvre immédiate des dispositions des articles, la mauvaise conjoncture économique dans une grande partie du monde d'après-guerre rendait difficile la résolution des problèmes de balance des paiements dans un régime de change fixe. contrôles des changes du compte et sources externes de financement. En l'absence de monnaie internationale créée pour fournir des liquidités supplémentaires, et compte tenu des capacités de prêt limitées du FMI et de la BIRD, il devint rapidement évident que les États-Unis devaient fournir cette source de financement externe au reste du monde tout en permettant la mise en convertibilité du compte courant.

De 1945 à 1950, les États-Unis affichaient un excédent commercial annuel moyen de 3 dollars. 5 milliards. En revanche, en 1947, les pays européens connaissaient des déficits chroniques de balance des paiements, ce qui entraînait une diminution rapide de leurs réserves de dollars et d'or. Plutôt que de considérer cette situation comme avantageuse, le gouvernement américain a réalisé qu'il menaçait sérieusement la capacité de l'Europe à être un marché continu et vital pour les exportations américaines.

Dans ce contexte, les États-Unis ont administré 13 milliards de dollars de financement à l'Europe par le biais du Plan Marshall en 1948, et quelque deux douzaines de pays, suivant l'exemple britannique, ont été autorisés à dévaluer leur monnaie contre le dollar en 1949. pénurie de dollars et rétabli l'équilibre concurrentiel en réduisant l'excédent commercial des États-Unis. (Pour en savoir plus, voir:

Quel était le plan Marshall? ). Le plan Marshall et des taux de change plus alignés sur la concurrence ont allégé la pression sur les pays européens qui essayaient de relancer leurs économies déchirées par la guerre, leur permettant de connaître une croissance rapide et de rétablir leur compétitivité vis-à-vis des Etats-Unis. La politique monétaire expansionniste des États-Unis, qui a accru l'offre de dollars, ainsi que la compétitivité accrue des autres pays membres, ont rapidement inversé la situation de la balance des paiements. Les États-Unis accusaient des déficits de la balance des paiements dans les années 50 et un déficit du compte courant en 1959.

Instabilité croissante à l'époque de Bretton Woods élevée

L'épuisement de U.Les réserves d'or de S. accompagnant ces déficits, tout en demeurant modestes en raison de la volonté des autres pays de détenir une partie de leurs réserves en actifs libellés en dollars plutôt qu'en or, menacent de plus en plus la stabilité du système. L'excédent des États-Unis dans son compte courant ayant disparu en 1959 et les engagements extérieurs de la Réserve fédérale dépassant pour la première fois ses réserves d'or monétaire en 1960, cela a engendré des craintes d'une éventuelle ruée sur l'approvisionnement en or du pays.

Alors que les réclamations en dollars sur l'or dépassaient l'offre réelle d'or, on craignait que le taux officiel de parité or de 35 $ l'once surévaluait maintenant le dollar. Les États-Unis craignaient que la situation ne crée une opportunité d'arbitrage permettant aux pays membres d'encaisser leurs actifs en dollars contre de l'or au taux de parité officiel, puis de vendre de l'or sur le marché londonien à un taux supérieur. caractéristiques du système de Bretton Woods.

Mais alors que les pays membres avaient des incitations individuelles à profiter d'une telle opportunité d'arbitrage, ils avaient aussi un intérêt collectif à préserver le système. Ce qu'ils craignaient, cependant, était que les États-Unis dévaluent le dollar, rendant ainsi leurs actifs en dollars moins précieux. Pour apaiser ces inquiétudes, le candidat à la présidence, John F. Kennedy, a été contraint de publier une déclaration à la fin de 1960, selon laquelle, s'il était élu, il ne tenterait pas de dévaluer le dollar.

En l'absence de dévaluation, les États-Unis avaient besoin d'un effort concerté de la part d'autres pays pour réévaluer leur propre monnaie. Malgré les appels à une réévaluation coordonnée pour rétablir l'équilibre du système, les pays membres hésitaient à réévaluer, ne voulant pas perdre leur propre avantage concurrentiel. Au lieu de cela, d'autres mesures ont été mises en œuvre, notamment l'extension de la capacité de prêt du FMI en 1961 et la création du Gold Pool par un certain nombre de pays européens.

Le Gold Pool a réuni les réserves d'or de plusieurs nations européennes afin de maintenir le prix du marché de l'or au-dessus du ratio officiel. Alors qu'entre 1962 et 1965, les nouveaux approvisionnements d'Afrique du Sud et de l'Union Soviétique suffisaient à compenser la demande croissante d'or, tout optimisme se détériora rapidement lorsque la demande commença à surpasser l'offre de 1966 à 1968. Suite à la décision de la France de quitter le Pool s'est effondré l'année suivante lorsque le prix du marché de l'or à Londres a grimpé, s'éloignant du prix officiel. (Pour en savoir plus, voir:

Une brève histoire de l'étalon-or aux États-Unis. ) Effondrement du système de Bretton Woods

Une autre tentative de sauvetage du système a été l'introduction d'un la monnaie internationale, ce que Keynes avait proposé dans les années 1940. Il serait émis par le FMI et prendrait la place du dollar comme monnaie de réserve internationale. Mais comme les discussions sérieuses sur cette nouvelle monnaie - appelées Droits de Tirage Spéciaux (DTS) - n'ont commencé qu'en 1964, et que la première émission n'a pas eu lieu avant 1970, le remède s'est avéré trop peu, trop tard.

Au moment de la première émission des DTS, le total des engagements extérieurs des États-Unis représentait quatre fois le montant des réserves d'or monétaires américaines et, malgré un bref excédent de la balance commerciale en 1968-1969, le retour au déficit était assez de pression pour lancer une course sur les réserves d'or américaines. La France perdant ses intentions d'encaisser ses actifs en dollars pour l'or et la Grande-Bretagne demandant d'échanger 750 millions de dollars pour l'or à l'été 1971, le président Richard Nixon ferma la fenêtre d'or.

Dans un dernier effort pour maintenir le système en vie, des négociations eurent lieu dans la seconde moitié de l'année 1971 et aboutirent à l'accord Smithsonian, par lequel les pays du Groupe des Dix acceptèrent de réévaluer leurs monnaies. dévaluation du dollar. Mais en dépit de ces réévaluations, une autre ruée sur le dollar s'est produite en 1973, créant des flux inflationnistes de capitaux des États-Unis vers le Groupe des Dix. Les chevilles ont été suspendues, ce qui a permis aux devises de flotter et de mettre définitivement fin au système des taux fixes mais ajustables de Bretton Woods.

The Bottom Line

Loin d'être une période de coopération internationale et d'ordre mondial, les années de l'accord de Bretton Woods ont révélé les difficultés inhérentes à la création et au maintien d'un ordre international poursuivant à la fois un commerce libre et sans entraves. permettre aux pays de poursuivre des objectifs politiques autonomes. La discipline d'un étalon-or et des taux de change fixes s'est révélée être trop pour les économies à croissance rapide à différents niveaux de compétitivité. Avec la démonétisation de l'or et le passage à des monnaies flottantes, l'ère de Bretton Woods devrait être considérée comme une étape transitoire d'un ordre monétaire international plus disciplinaire à une étape offrant beaucoup plus de flexibilité.