Les obligations au porteur sont des obligations détenues par la personne qui les détient, plutôt que d'avoir des propriétaires inscrits comme la plupart des autres titres. Comme la plupart des autres obligations, ils ont une date d'échéance et un taux d'intérêt, mais les coupons représentant les paiements d'intérêts sont généralement physiquement attachés au titre et doivent être soumis à la société pour paiement. De cette façon, les obligations au porteur sont différentes de la plupart des autres obligations, qui ne sont plus physiquement émises, mais qui existent plutôt sur les registres informatisés des courtiers et des dépositaires.

Tutoriel: Notions de base des obligations

Pourquoi un investisseur aurait-il choisi cet instrument inhabituel? Une raison pour laquelle un investisseur pourrait choisir de recevoir un certificat d'obligation au porteur est qu'il s'agit d'un instrument de dette négociable très facilement. Cependant, au XXe siècle, cette facilité de transfert de propriété et l'anonymat caractéristique accordé aux détenteurs d'obligations au porteur ont été très souvent exploités pour échapper à l'impôt ou dissimuler des transactions commerciales. En réponse, les nouvelles émissions d'obligations au porteur ont été interdites aux États-Unis en 1982. Lisez la suite pour en savoir plus sur le passé, le présent et l'avenir de ce véhicule d'investissement autrefois populaire.

Bref historique des obligations au porteur Les obligations au porteur ont très probablement été utilisées pour la première fois aux États-Unis pendant la période de l'après-guerre civile pour financer Reconstruction (1865-1885). La facilité de transfert et le fait que ces obligations pouvaient être émises en très gros montants en utilisant relativement peu de certificats (parfois dans des dizaines de millions de dollars) préféraient utiliser des piles d'espèces ou d'autres instruments financiers négociables dans la conduite des transactions. . L'Europe et le reste des Amériques ont adopté l'utilisation de ces obligations dans leurs propres systèmes de financement pour des raisons d'utilité similaires. (Pour un examen plus approfondi de l'évolution du marché obligataire au XXe siècle, lisez Le marché obligataire: un retour en arrière .)

Les obligations au porteur sont également appelées obligations à coupons parce que les certificats d'obligations physiques comportent des coupons qui peuvent être échangés auprès d'une banque mandatée pour des paiements d'intérêts semestriels, une activité communément appelée coupons de coupure. " (Pour plus d'informations, lisez Comment l'argent des intérêts sur mon obligation me parvient-il? )

Les risques des obligations au porteur Parce qu'il n'y a pas de nom de propriétaire inscrit sur la face une obligation au porteur, l'intérêt et le capital seront versés sans aucun doute à toute personne qui remettra un certificat d'obligation. Le fait que le détenteur d'une obligation au porteur n'ait qu'à présenter des certificats à l'agent de l'émetteur à la date d'échéance pour les encaisser anonymement à leur valeur nominale pourrait être expéditif, mais cela crée également un risque important pour le propriétaire légitime. S'ils sont perdus ou volés, il n'y a pratiquement aucun moyen de retracer les paiements d'intérêts ou de capital ou de prouver qui est le bénéficiaire légitime.Dans ce cas, comme il n'y avait pas d'enregistrement, le détenteur qui aurait dû avoir droit au produit est plutôt malchanceux.

Les obligations non cotées ou non notées au porteur peuvent également comporter le risque que les paiements d'intérêts et de capital ne soient garantis dans certains cas que par la bonne foi de l'émetteur. Compte tenu de la durée de vie de certaines obligations au porteur, la possibilité qu'un émetteur ne soit pas tenu de respecter sa promesse de paiement à l'échéance peut augmenter avec le temps, et poursuivre son droit de paiement devant les tribunaux reviendrait à renoncer à l'anonymat de propriété. était probablement l'intention du détenteur en premier lieu. Dans un cas célèbre à la fin des années 1920, les banques allemandes soutenues par les gouvernements provinciaux et le gouvernement de Prusse ont émis des dizaines de millions de dollars en obligations au porteur, ostensiblement dans le cadre d'un programme visant à améliorer le secteur agricole allemand. Les obligations devaient arriver à échéance en 1958 et devaient être payées à New York, mais à ce jour, ni l'intérêt ni le capital n'ont été payés.

Utilisations criminelles des obligations au porteur
Comme nous l'avons déjà mentionné, les obligations au porteur ont toujours été l'instrument financier privilégié des blanchisseurs d'argent, des fraudeurs fiscaux et de ceux qui tentent généralement de dissimuler des transactions commerciales.

Le vol et l'utilisation illégitime des obligations au porteur ont été la prémisse des complots de livres et des films d'Hollywood pendant des années. Dans «The Great Gatsby» (1925), qui se déroule dans les années 1920, l'auteur F. Scott Fitzgerald fait participer son mystérieux personnage principal à un stratagème visant à vendre des obligations au porteur d'origine douteuse. Dans les films populaires comme "Beverly Hills Cop", "Die Hard" et "Heat", les méchants sont en train de voler des millions de dollars en obligations au porteur tout en trompant les héros en leur faisant croire que l'objet de leur activité illégale est une autre cible. (En savoir plus sur l'industrie cinématographique de Wall Street dans Carrières financières selon Hollywood .)

L'utilisation des obligations au porteur pour éviter les taxes devient plus populaire après la Première Guerre mondiale et les activités illégales impliquant des obligations au porteur continué au cours des décennies suivantes jusqu'à ce que diverses activités criminelles néfastes impliquant des obligations au porteur ont abouti à la Loi sur l'équité fiscale et la responsabilité fiscale de 1982, qui a interdit toute nouvelle émission d'obligations au porteur aux États-Unis. Ces jours-ci, les euro-obligations sont toujours émises en tant qu'obligations au porteur, et les sociétés américaines peuvent émettre leurs obligations sur le marché européen sous cette forme. Il est intéressant de noter qu'en 1985, au cours d'une période où le déficit fédéral atteignait de nouveaux sommets, l'émission d'obligations du Trésor américain sous forme de titres non libellés en dollars américains. Les résidents de S. ont été légalisés, créant en fait un paradis fiscal pour les étrangers achetant la dette américaine. (Pour en savoir plus sur les obligations T, lisez Principes de base des obligations fédérales .)

L'avenir des obligations au porteur La plupart des obligations au porteur en circulation aujourd'hui étaient émises lorsque les taux d'intérêt étaient relativement élevés. Par conséquent, au fil des ans, bon nombre d'entre eux ont été appelés avant leur date d'échéance afin de réduire les coûts de détention pour les émetteurs.Des obligations au porteur émises aux États-Unis sont toujours en circulation en raison de leur longue durée de vie - jusqu'à 50 ans - mais, selon un article paru dans The New York Times le 13 février 2006, la plupart des ces liens auront disparu. (Pour en savoir plus sur les obligations remboursables dans Obligations remboursables: mener une double vie .)

Le New York Times a également révélé que Depository Trust Company (DTC), l'un des plus importants dépositaires de titres au monde , a seulement une poignée relative (par rapport aux chiffres précédents) des employés travaillant à découper les coupons, les racheter et transférer le produit à des courtiers qui créditent les comptes de leurs clients. Comparez cela à 1991, quand la compagnie était chargée de traiter 21 millions d'obligations au porteur, ou 42 millions de coupons, par an et employait 600 personnes pour le faire. Parce qu'aucune nouvelle obligation au porteur n'est émise, le nombre d'obligations dans le coffre de la DTC est tombé à moins de 700 000 dollars, soit environ 3 dollars. 5 milliards de dollars, sans compter les intérêts.

Afin de localiser les propriétaires d'obligations au porteur actuellement en circulation, il est maintenant exigé que toute personne qui dépose des coupons doit fournir un nom, une adresse et un numéro de sécurité sociale à la banque au moment de chaque dépôt. L'information devient alors instantanément disponible à l'IRS. Même si l'endossement d'un chèque ou d'un autre instrument financier sans désignation d'un nouveau bénéficiaire crée une garantie au porteur, la plupart des obligations sont aujourd'hui émises et stockées sous forme électronique dans des comptes de courtage, et les intérêts sont automatiquement calculés, payés et signalé aux autorités fiscales. (En savoir plus sur le rôle d'une maison de courtage dans Fonctions de courtage: Assurances et rôles d'agence .)

Si vous détenez des obligations au porteur, vous constaterez peut-être qu'il reste peu d'agents bancaires Cela encaissera vos coupons, et vous devrez peut-être les envoyer à un centre de traitement pour être payé. Même si vous trouvez un agent qui est prêt à travailler avec vous, vous pouvez découvrir que les paiements d'intérêts sur vos obligations ont cessé parce que l'émetteur a appelé l'obligation bien avant la date d'échéance.

Même si votre obligation a été appelée au plus tôt (en raison de l'absence d'informations d'inscription, vous n'en auriez pas été averti à l'avance), vous pouvez toujours avoir droit à une partie de sa valeur nominale conformément à l'original caractéristique d'appel de la liaison. Dans tous les cas, vous devez contacter l'émetteur ou l'agent de l'émetteur pour organiser le paiement. (En savoir plus sur les fonctions d'appel dans Caractéristiques d'appel: Ne vous laissez pas prendre au dépourvu .)

Les liens au porteur sont facilement transférables, facilement négociables et anonymes, et dans certaines circonstances, ils ont des avantages distincts par rapport aux autres formes de monnaie, telles que les espèces. Cependant, ces mêmes avantages ont été utilisés à mauvais escient pour dissimuler des activités criminelles ou pour contourner la loi. En conséquence, l'avenir des obligations au porteur est incertain, les obligations émises aux Etats-Unis devenant presque éteintes dans les années à venir et les paiements étant incertains même pour ceux qui existent encore.Si vous détenez actuellement des obligations au porteur, il peut être conseillé de vérifier auprès de l'émetteur des informations à jour sur l'état de vos obligations.