Imaginez-vous en voyage. Au début de la journée, une canette de soda dans un dépanneur coûte exactement 1 $. À la tombée de la nuit, cette même canette de soda coûte 3 $. Cela semble impossible, non? (Vous êtes curieux de l'inflation? Ce que vous devriez savoir sur l'inflation .)
TUTORIAL: Inflation

Eh bien, pour certaines personnes qui ont eu la malchance de vivre au mauvais endroit au mauvais moment dans l'histoire, ce n'est pas le cas. Presque tout le monde a été témoin des conséquences de l'inflation ou de ce qui se passe lorsque les prix des biens et des services augmentent avec le temps. Mais peu de gens ont dû supporter l'hyperinflation, un terme utilisé pour décrire les augmentations de prix qui se produisent à un rythme dramatique rapide.

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Définir l'hyperinflation
Bien qu'il n'y ait pas de définition exacte de ce taux, la plupart des économistes disent que l'hyperinflation est survenue lorsque le taux d'inflation mensuel dépasse 50%, ou si les prix des biens augmentent de moitié un mois.

Comme vous pouvez l'imaginer, les cas d'hyperinflation causent de graves dommages financiers à une nation. Les économies de toute une vie peuvent être effacées en quelques jours. L'argent peut devenir essentiellement sans valeur, n'incitant personne à travailler. Et, si cela arrive assez longtemps, l'hyperinflation peut amener les gens à se révolter contre leurs gouvernements, à se battre entre eux ou, dans certains cas, à faire la guerre avec un voisin.

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L'hyperinflation allemande
Le plus infâme cas d'hyperinflation est apparu en Allemagne au début des années 1920. Juste une décennie auparavant, l'Allemagne était l'un des participants à la Première Guerre mondiale ruineuse. Afin de financer ses efforts de guerre, l'Allemagne s'est endettée en émettant des obligations et en déployant plus de devises via l'imprimerie. L'Allemagne a prévu que ses ennemis cédés remboursent les dettes après la victoire. (Pour en savoir plus sur la reprise de l'Allemagne après la Seconde Guerre mondiale, voir Le miracle économique allemand .)

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Reddition militaire, ruine économique
Cependant, le contraire est arrivé; après sa reddition, l'Allemagne fut contrainte de signer le traité de Versailles. Le traité signifiait que l'Allemagne devait payer des réparations aux Alliés et voyait aussi de larges portions de son territoire se diviser. En punissant l'Allemagne d'une telle manière, les partisans ont soutenu que cela l'empêcherait de lancer une autre attaque militaire. Mais le traité a eu sa part de critiques; L'économiste influent John Maynard Keynes, qui représentait le Trésor britannique, a démissionné de la conférence qui dictait les conditions du traité. Keynes a averti que le traité blesserait trop l'Allemagne et conduirait à une nouvelle guerre mondiale. (En savoir plus sur Keynes dans les Géants de la finance: John Maynard Keynes )

De mauvais à pire
A la fin de la guerre, la marque allemande avait chuté de 50% contre les Etats-Unis dollar. Le déficit de l'Allemagne était énorme pour l'époque, environ la moitié du PIB de l'Angleterre, dévaluant ainsi davantage la marque.Pire encore, durant l'hiver 1922 et 1923, l'Allemagne a été forcée de ne pas payer ses réparations. En réponse à cela, la France et la Belgique ont pris le contrôle de la Ruhr, la puissance industrielle de l'Allemagne.

Les travailleurs allemands, encouragés par le gouvernement, se sont mis en grève en réponse. Afin de soutenir ceux qui sont sortis, le gouvernement a simplement imprimé plus d'argent. Et cela a poussé l'économie au bord du gouffre.

Brouettes de monnaie
Les prix des marchandises ont immédiatement monté en flèche; le chômage suivit bientôt. Les histoires de l'hyperinflation rampante semblent presque inimaginables: le prix de la tasse de café ferait plus que doubler au moment où un repas serait terminé; les travailleurs étaient payés tous les jours pour acheter des biens pendant qu'ils le pouvaient encore; images infâmes d'hommes utilisant des brouettes pour littéralement porter leur argent ont rapidement circulé. Finalement, le Trésor allemand a émis un billet de 1 milliard de dollars, qui a rapidement perdu toute valeur qu'il avait. Les villes et les états ont créé leurs propres devises afin de contourner la marque - la marque avait essentiellement perdu toute sa valeur. (Pour une lecture similaire, consultez Faire face au risque d'inflation .)

L'avertissement de Keynes prouvé juste
Les prix ne se sont stabilisés que lorsque Hjalmar Schacht, le président de la banque centrale allemande, a idée d'introduire une nouvelle monnaie. Il serait soutenu par la valeur des nombreux actifs de la nation et appelé le Rentenmark. Mais le dommage avait été fait; des millions ont perdu leurs économies et la confiance dans les gouverneurs de la nation a été épuisée. En 1923, le parti nazi a tenté un coup d'Etat manqué. Mais aux prochaines élections, ils ont, avec d'autres partis extrémistes, pris pied dans la législature allemande. Et un Adolf Hitler emprisonné a commencé à écrire "Mein Kampf", qui a largement blâmé les Juifs et d'autres pour les tragédies de l'hyperinflation.

Ce ne serait pas trop long jusqu'à ce que Keynes ait eu raison.

L'hyperinflation hongroise
Malheureusement, l'Allemagne n'est pas le seul pays touché par l'hyperinflation. Après la Seconde Guerre mondiale, la Hongrie a souffert peut-être les pires cas de tous les temps d'une monnaie hors de contrôle; au cours d'une période de 12 mois entre 1945 et 1946, les prix ont augmenté de 19% par jour en moyenne. En juillet, à la fin de cette épreuve, les prix en Hongrie ont triplé tous les jours.

Hyperinflation récurrente en Argentine
Mais l'hyperinflation n'est pas seulement une relique du passé. L'Argentine, par exemple, a lutté contre l'hyperinflation périodique au cours des 30 dernières années; les prix ont augmenté de 1 000% entre 1975 et 1983 et, à la fin des années 80, ont augmenté de 200% par mois. Après le défaut de l'Argentine sur sa dette au début des années 2000, l'inflation a de nouveau atteint des sommets irrationnels. (En savoir plus sur l'évaluation de ces types de risques de défaut dans Évaluation du risque pays pour les investissements internationaux. )

Hyperinflation en Yougoslavie
L'ex-Yougoslavie, alors qu'elle s'apprêtait à se diviser en plusieurs autres pays, subi l'un des pires cas d'hyperinflation enregistrés dans le monde. Selon certains experts, cela a commencé en 1991, lorsque l'ancien président Slobodan Milosevic a ordonné à la banque centrale d'offrir plus de 1 milliard de dollars de crédit à ses alliés politiques.C'était environ la moitié de la monnaie qui devait être créée cette année-là. Cela a déclenché une frénésie d'impression d'argent, qui a rapidement conduit à des prix hors de contrôle. Les approvisionnements alimentaires et l'essence étaient introuvables. En janvier 1994, le taux d'inflation mensuel était de 313 000 000%. Les gens faisaient la queue dans les marchés secrets pour échanger des paquets de dinars yougoslaves contre un seul dollar.

Hyperinflation pour le nouveau siècle
L'hyperinflation a une fois de plus fait la une des journaux au cours de la dernière décennie, cette fois dans la nation africaine du Zimbabwe, où les prix des biens ont doublé une fois toutes les 24 heures . En 2008, 50 milliards de dollars zimbabwéens allaient chercher deux barres de savon; trois jours plus tard, ce montant n'en achèterait qu'un. Au début de janvier 2009, le gouvernement a émis un billet de banque valant 100 trillions de dollars zimbabwéens, ce qui équivalait alors à 20 livres britanniques; à un moment de l'histoire, les deux monnaies étaient à peu près égales en valeur.

Le gouvernement du Zimbabwe recevait une grande partie de son argent d'un imprimeur basé en Allemagne; Cependant, l'imprimeur a finalement cessé de faire imprimer l'argent du Zimbabwe en réponse à la pression internationale qui était destinée à forcer un changement radical dans le régime du gouvernement. Presque aucune des citoyens de la nation n'a cru que la monnaie avait de la valeur et a généralement négocié en dollars américains, un crime qui pourrait entraîner des peines d'emprisonnement. Finalement, le gouvernement a complètement abandonné son propre dollar et laissé entrer des devises étrangères, une mesure qui, une fois promulguée en mars 2009, a finalement apporté un certain niveau de santé mentale à la nation assiégée.

Bottom Line
L'hyperinflation n'est pas une curiosité historique. C'est un risque très réel auquel les pays et les gouvernements ont encore du mal aujourd'hui. La prochaine fois que vous vous plaindrez de ramasser le chèque dans un restaurant, comptez vos bénédictions. Il y a eu de nombreuses fois dans l'histoire où le prix à la fin d'un repas était presque le double de ce qu'il était au début. (Pour en savoir plus, consultez Réduire les effets de l'inflation .)