Quel était le document le plus important publié en 1776? La déclaration d'indépendance est la réponse facile pour les Américains, mais beaucoup diront que "The Wealth of Nations" d'Adam Smith a eu un impact plus grand et plus global.

Le 9 mars 1776, "Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations" (communément appelée simplement "La richesse des nations") a été publiée pour la première fois. Smith, un philosophe écossais par le commerce, a écrit le livre pour renverser le système mercantiliste. Le mercantilisme soutenait que la richesse était fixe et limitée et que la seule façon de prospérer était de stocker de l'or et des produits tarifaires de l'étranger. Selon cette théorie, cela signifiait que les nations devraient vendre leurs biens à d'autres pays sans rien acheter en retour. Comme on pouvait s'y attendre, les pays sont tombés dans des séries de tarifs de rétorsion qui ont étouffé le commerce international. (Pour une lecture connexe, voir: Les bases des tarifs douaniers et des obstacles au commerce.)

La main invisible

L'idée de base de Smith était que la tendance naturelle des humains à l'intérêt personnel (ou en termes modernes, en regardant par soi-même) aboutit à la prospérité. Smith affirmait qu'en donnant à chacun la liberté de produire et d'échanger des biens à sa guise (libre-échange) et en ouvrant les marchés à la concurrence intérieure et étrangère, l'intérêt naturel des gens favoriserait une plus grande prospérité qu'avec une réglementation gouvernementale stricte. Smith croyait que les humains finissent par promouvoir l'intérêt public à travers leurs choix économiques quotidiens. "Il (ou elle), en général, n'a ni l'intention de promouvoir l'intérêt public ni de savoir à quel point il le promeut. En préférant le soutien du domestique à celui de l'industrie étrangère, il n'entend que sa propre sécurité; et en orientant cette industrie de telle manière que son produit peut être de la plus grande valeur, il n'entend que son propre gain, et il est, comme dans beaucoup d'autres cas, conduit par une main invisible à promouvoir une fin qui n'était pas partie de son intention ", déclare Smith dans" Une enquête sur la nature et les causes de la richesse des nations "(1776). Cette force de marché libre est devenue connue comme la main invisible, mais elle avait besoin de soutien pour apporter sa magie.

Quel est l'effet de la main invisible sur le gouvernement?

Les mécanismes automatiques de tarification et de distribution dans l'économie - que Adam Smith appelait une «main invisible» - interagissent directement et indirectement avec les autorités de planification centralisées et descendantes. Cependant, il y a quelques sophismes conceptuels significatifs dans un argument qui est encadré comme la main invisible contre le gouvernement.

La main invisible n'est pas réellement une entité distinguable. Au lieu de cela, c'est la somme de nombreux phénomènes qui se produisent lorsque les consommateurs et les producteurs se livrent au commerce. La perspicacité de Smith dans l'idée de la main invisible était l'une des plus importantes dans l'histoire de l'économie et demeure l'une des principales justifications des idéologies du marché libre.Le théorème de la main invisible (au moins dans ses interprétations modernes) suggère que les moyens de production et de distribution devraient être des propriétés privées, et que si le commerce se déroule sans régulation, la société s'épanouira organiquement. Ces arguments sont naturellement compétitifs avec le concept et la fonction du gouvernement.

Le gouvernement n'est pas fortuite; c'est prescriptif et intentionnel. Les politiciens, les régulateurs et ceux qui exercent une force juridique (tels que les tribunaux, la police et l'armée) poursuivent des objectifs définis par la coercition. Cependant, au contraire, les forces macroéconomiques - l'offre et la demande, l'achat et la vente, le profit et la perte - se produisent volontairement jusqu'à ce que la politique gouvernementale les inhibe ou les supplante. En ce sens, il est plus juste de suggérer que le gouvernement affecte la main invisible, et non l'inverse.

Cependant, c'est l'absence de mécanismes de marché qui entrave la planification gouvernementale. Certains économistes appellent cela le problème du calcul économique. Lorsque les individus et les entreprises prennent individuellement des décisions en fonction de leur volonté de payer pour un bien ou un service, cette information est capturée dynamiquement dans le mécanisme des prix. Ceci, à son tour, alloue des ressources automatiquement vers les fins les plus valorisées.

Lorsque les gouvernements interfèrent avec ce processus, des pénuries et des excédents indésirables ont tendance à se produire. Considérez les pénuries massives de gaz aux États-Unis pendant les années 1970. L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP) nouvellement créée avait réduit sa production pour augmenter les prix du pétrole. En réponse à cela, les administrations Nixon et Ford ont introduit des contrôles de prix pour limiter le coût de l'essence pour les consommateurs américains. L'objectif était de rendre le gaz bon marché disponible au public.

Au lieu de cela, les stations-service n'étaient pas incitées à rester ouvertes plus de quelques heures. Les compagnies pétrolières n'étaient pas incitées à augmenter leur production sur le marché intérieur. Les consommateurs avaient tout intérêt à acheter plus d'essence qu'ils n'en avaient besoin. Des pénuries à grande échelle et des conduites de gaz en ont résulté. Ces conduites de gaz ont disparu presque immédiatement après l'élimination des contrôles et l'augmentation des prix.

Bien qu'il soit tentant de dire que la main invisible limite le gouvernement, cela ne serait pas nécessairement correct. Au contraire, les forces qui orientent l'activité économique volontaire vers un grand bénéfice sociétal sont les mêmes forces qui limitent l'efficacité de l'intervention gouvernementale.

Les éléments de la prospérité: Selon Adam Smith

Bouillant les principes que Smith a exprimés concernant la main invisible et d'autres concepts jusqu'à l'essentiel, Smith croyait qu'une nation avait besoin des trois éléments suivants pour assurer la prospérité universelle.

1. Intérêt éveillé

Smith voulait que les gens pratiquent l'épargne, le travail acharné et l'intérêt personnel éclairé. Il pensait que la pratique de l'intérêt personnel éclairé était naturelle pour la majorité des gens. Dans son célèbre exemple, un boucher ne fournit pas de viande basée sur des intentions de bon cœur, mais parce qu'il profite de la vente de viande.Si la viande qu'il vend est pauvre, il n'aura pas de clients réguliers et donc pas de profit. Par conséquent, il est dans l'intérêt du boucher de vendre de la bonne viande à un prix que les clients sont prêts à payer, de sorte que les deux parties bénéficient de chaque transaction. Smith croyait que la capacité de penser à long terme empêcherait la plupart des entreprises d'abuser de leurs clients. Quand cela ne suffisait pas, il s'est tourné vers le gouvernement pour faire respecter les lois.

Prolongeant son intérêt personnel dans le commerce, Smith considérait l'épargne et l'épargne comme des vertus importantes, surtout lorsque l'épargne était utilisée pour investir. Grâce à l'investissement, l'industrie aurait le capital nécessaire pour acheter des machines plus économes en main-d'œuvre et encourager l'innovation. Ce bond en avant technologique augmenterait le rendement du capital investi et augmenterait le niveau de vie général.

2. Gouvernement limité

Smith voyait les responsabilités du gouvernement se limiter à la défense de la nation, à l'éducation universelle, aux travaux publics (infrastructures telles que routes et ponts), à l'application des droits légaux (droits de propriété et contrats) et à la la criminalité. Le gouvernement intervenait lorsque les gens agissaient sur leurs intérêts à court terme et élaboraient et appliquaient des lois contre le vol, la fraude et d'autres crimes similaires. Il a mis en garde contre les gouvernements bureaucratiques plus grands, écrivant, "il n'y a aucun art qu'un gouvernement apprend plus tôt d'un autre, que celui de drainer l'argent des poches du peuple." Son intérêt pour l'éducation universelle était de contrecarrer les effets négatifs et terne de la division du travail qui était une partie nécessaire de l'industrialisation.

3. Monnaie solide et économie de marché

Le troisième élément proposé par Smith était une monnaie solide jumelée aux principes du marché libre. En soutenant la devise avec des métaux durs, Smith espérait réduire la capacité du gouvernement à déprécier la monnaie en la faisant circuler davantage pour payer des guerres ou d'autres dépenses inutiles. Alors que les devises fortes freinaient les dépenses, Smith voulait que le gouvernement suive les principes du marché libre en maintenant les impôts bas et en permettant le libre-échange à travers les frontières en éliminant les droits de douane. Il a souligné que les droits de douane et autres taxes ne faisaient que rendre la vie plus coûteuse pour la population tout en étouffant l'industrie et le commerce à l'étranger.

Les théories de Smith renversent le mercantilisme

Pour illustrer le caractère dommageable des tarifs, Smith a utilisé l'exemple de la fabrication du vin en Écosse. Il a souligné que de bons raisins pourraient être cultivés en Écosse dans des serres, mais les coûts supplémentaires de chauffage rendraient le vin écossais 30 fois plus cher que les vins français. Bien mieux, raisonna-t-il, serait d'échanger quelque chose dont l'Ecosse avait l'abondance, comme la laine, en échange du vin français. En d'autres termes, parce que la France a un avantage concurrentiel dans la production de vin, les tarifs visant à créer et à protéger une industrie vinicole nationale ne feraient que gaspiller des ressources et coûter de l'argent au public.

Qu'est-ce qui n'était pas dans "La richesse des nations"?

"The Wealth of Nations" est un livre séminal qui représente la naissance de l'économie de marché libre, mais ce n'est pas sans fautes. Il manque des explications appropriées pour la tarification ou une théorie de la valeur, et Smith a échoué à voir l'importance de l'entrepreneur dans la rupture des inefficacités et la création de nouveaux marchés.

Les opposants et les croyants au capitalisme de marché libre d'Adam Smith ont ajouté à la structure du cadre dans «La richesse des nations». Comme toute bonne théorie, le capitalisme de marché libre devient plus fort à chaque reformulation, que ce soit à la suite d'un ajout d'un ami ou d'une attaque d'un ennemi. L'utilité marginale, l'avantage comparatif, l'esprit d'entreprise, la théorie de la préférence temporelle, la théorie monétaire et beaucoup d'autres éléments ont été ajoutés à l'ensemble depuis 1776. Il reste du travail à faire à mesure que la taille et l'interdépendance des économies mondiales et des défis inattendus au capitalisme de marché libre. (Pour en savoir plus sur cette évolution, consultez: L'histoire de la pensée économique.)

The Bottom Line

La publication de "The Wealth of Nations" a marqué la naissance du capitalisme moderne ainsi que l'économie. Assez curieusement, Adam Smith, le champion du marché libre, a passé les dernières années de sa vie en tant que commissaire des douanes, ce qui signifie qu'il était responsable de l'application de tous les tarifs. Il a pris le travail à coeur et a brûlé beaucoup de ses vêtements quand il a découvert qu'ils avaient été introduits clandestinement dans les magasins de l'étranger. Ironie historique mise à part, sa main invisible continue d'être une force puissante aujourd'hui. Smith a renversé la vision avare du mercantilisme et nous a donné une vision d'abondance et de liberté pour tous. Le marché libre qu'il envisageait, bien que pas encore pleinement réalisé, peut avoir fait plus pour élever le niveau de vie global que n'importe quelle idée unique dans l'histoire.