L'Espagne et le Portugal, deux enfants à problèmes dans la zone euro, se sont améliorés économiquement au cours des deux dernières années. L'Italie, en revanche, continue de travailler avec des déséquilibres structurels. Une statistique révélatrice est que depuis la création de la monnaie euro il y a 16 ans, elle n'a augmenté que de 4% au total.

Les trois plus grands problèmes auxquels l'Italie est confrontée sont la faible croissance et le chômage, l'endettement excessif et les banques malades. Chacun saigne dans l'autre, ce qui rend très difficile le retour de l'Italie de son trou noir.

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Croissance faible et chômage élevé

Bien que l'Italie soit sortie d'une longue récession au début de 2015, le produit intérieur brut (PIB) réel reste inférieur de 9% au niveau de 2008. Son principal problème de croissance en 2016 devrait se poursuivre même s'il y a une amélioration modeste.

Par exemple, l'Union européenne prévoit une croissance du PIB de 1,5% en 2016 contre moins de 1% en 2015. Le PIB réel est à son niveau le plus récent en 2000. Le PIB réel de la zone euro dans son ensemble est de 10% plus élevé qu'en 2000, donc l'Italie est de nouveau en retard.

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Le chômage grave reste un problème immense. De 8,4% en 2010, le taux de chômage a atteint environ 12% en 2015 et devrait rester proche de ce niveau en 2016 et 2017. Le chômage des jeunes est très élevé, beaucoup abandonnant la recherche d'emploi. L'Italie affiche également l'un des taux d'alphabétisation les plus bas d'Europe et le nombre de citoyens entrant dans la pauvreté a explosé depuis 2008.

Dette excessive

La dette publique brute en pourcentage du PIB devrait atteindre 132% en 2016, à peine changé de 133% en 2015. C'est un fardeau ingérable exacerbé par plusieurs problèmes.

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Bien que l'Italie ait connu une inflation élevée pendant de nombreuses années, la faiblesse de l'inflation constitue désormais le problème compte tenu du niveau d'endettement excessif du pays. Une inflation faible augmente le coût réel de la dette. Ceci est vu à l'extrême lorsque l'inflation tombe en dessous de zéro, créant une déflation et une spirale de la dette. L'inflation était d'environ 0,2% en 2015 et devrait atteindre 1% en 2016.

La dette publique italienne est particulièrement lourde car le pays est aux prises avec un système de protection sociale gonflé créé par les politiciens il y a plusieurs décennies. La dette publique a atteint 2 300 milliards d'euros en 2015; seule la Grèce a un nombre plus élevé.

Les inconvénients d'un niveau d'endettement public excessif sont nombreux. La croissance est limitée en fonction du niveau de taxation plus élevé requis pour le service de la dette. Les économistes ont trouvé une relation cohérente entre une faible croissance économique et des niveaux élevés de dette publique.

Banques malades

Le taux de créances improductives en Italie est supérieur à 25%, soit 370 milliards de dollars, soit 21% du PIB. Le gouvernement parle de charger ces actifs improductifs dans une mauvaise banque, de les effacer des bilans des banques et de leur donner un nouveau départ, en théorie.

Début décembre, les autorités ont fait un pas dans cette direction avec le sauvetage de quatre petites banques en perte de vitesse, un mouvement qui a suscité des protestations de la part d'investisseurs particuliers qui ont perdu de l'argent dans le plan de sauvetage. UniCredit et d'autres grandes banques italiennes ont mis la plus grande partie de l'argent pour le sauvetage, mais le problème est beaucoup plus grand que tout ce que le secteur privé peut gérer.

Comparées aux autres banques européennes, les banques italiennes sont plus exposées aux prêts bancaires aux entreprises. Ces entreprises italiennes ont également tendance à être plus endettées et moins solvables. La disponibilité de capitaux pour ces entreprises est maintenant limitée par la taille des prêts improductifs, et il y a peu d'espoir de voir une croissance soutenue du PIB jusqu'à ce qu'un plan réalisable soit mis en place pour disposer de ces prêts.

Il y a une lueur d'espoir pour la solution de la mauvaise banque. Le concept a fonctionné assez bien en Irlande et en Espagne, et il a particulièrement bien fonctionné pendant la crise de l'épargne et des prêts aux États-Unis.

Défis économiques de l'Italie en 2016

L'Italie est confrontée à une nouvelle année de difficultés économiques car ses problèmes sont devenus si ancrés et systémiques. Les autorités monétaires aux États-Unis et en Europe ont poussé la pédale d'argent facile à l'étage depuis 2009, et cela n'a pas aidé les retardataires comme l'Italie. Trouver un moyen de résoudre la crise bancaire serait un premier pas significatif sur la voie de la reprise en Italie.