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Le niveau de productivité est le déterminant le plus fondamental et le plus crucial du niveau de vie. Une productivité accrue permet aux gens d'obtenir ce qu'ils veulent plus rapidement, ou d'obtenir plus de ce qu'ils veulent dans le même laps de temps. L'offre augmente avec la productivité, faisant baisser les prix réels et augmentant les salaires réels; il soulève les gens de la pauvreté et leur permet de se concentrer sur leurs efforts au-delà de la simple survie.

En économie, la productivité physique est définie comme la quantité de production produite par une unité d'intrant dans une unité de temps. Le calcul standard de la productivité économique consiste à diviser la valeur de sortie par unité d'intrant (par exemple, 5 tonnes par heure). Une augmentation de la productivité physique entraîne une augmentation correspondante de la valeur du travail, ce qui augmente les salaires. C'est pourquoi une formation ou une formation en cours d'emploi est recherchée par les employeurs; il augmente la productivité des travailleurs et en fait des actifs plus précieux pour l'entreprise.

Pour voir comment la productivité augmente les salaires, considérons l'exemple suivant. Un employeur vous offre 15 $ pour creuser un trou de 25 pieds carrés dans son jardin. Supposons que vous ne disposiez pas de biens d'équipement suffisants (mains nues ou cuillère), et qu'il vous faut trois heures pour creuser le trou selon ses spécifications. Votre production de travail vaut 5 $ par heure. Si vous aviez une pelle à la place, cela ne vous aurait pris que 30 minutes pour creuser le trou; votre production de travail vient d'augmenter à 30 $ l'heure. Avec une grue assez grande, vous pourriez avoir été en mesure de creuser dans cinq minutes avec une productivité du travail de 180 $ par heure.

Les biens d'équipement - machines, technologies, techniques améliorées - sont des facteurs déterminants de la productivité. Pour prendre un exemple historique, considérons l'économie des États-Unis en 1790 où près de 90% de la population active était impliquée dans l'agriculture. Avance rapide jusqu'en 2000 et, selon le recensement américain, moins de 1,5% de la population était impliquée dans l'agriculture. En pourcentage, l'agriculture a consommé environ 60 fois plus de main-d'œuvre en 1790, mais la production agricole est aujourd'hui beaucoup plus importante qu'au XVIIIe siècle. Cela rend les prix des aliments beaucoup moins chers aujourd'hui, et cela libère des centaines de millions d'heures de travail qui peuvent être utilisées à d'autres fins. C'est ainsi que l'économie se développe.

La croissance du capital productif nécessite des périodes de sous-consommation. Pour prendre le temps de construire une meilleure machine ou une meilleure infrastructure, les producteurs doivent nécessairement consacrer moins d'énergie à la fabrication immédiate de biens consommables - le pêcheur n'attrape pas de poisson pendant qu'il répare son filet de pêche, par exemple. Ces périodes de sous-consommation doivent être financées, ce qui explique pourquoi les entreprises ont besoin d'investissements pour de nouveaux projets d'investissement.Pour fournir cet investissement, les consommateurs retardent leur propre satisfaction et fournissent un financement aux entreprises en échange de niveaux plus élevés (prévus) de consommation future. De cette façon, l'investissement en capital conduit à une plus grande productivité et des gains économiques futurs.