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Les investisseurs considèrent que les actions de services publics sont défensives en raison de la croyance largement répandue que ces actions seront performantes en période de ralentissement économique. Les actions défensives sont également appelées actions non cycliques. Étant donné que les services publics fournissent ce que la plupart considèrent comme des besoins de base, les entreprises qui fournissent ces services continueront généralement à enregistrer des bénéfices solides, même lorsque l'économie enregistre des résultats médiocres. Théoriquement, les actions défensives offrent des rendements supérieurs à la moyenne dans un marché en déclin. Les sociétés de services publics rapportent des dividendes susceptibles de compenser les baisses des cours des actions de la société.

Parmi les autres secteurs d'activité considérés comme défensifs, citons les secteurs de la santé, de l'alimentation, des boissons et des produits pharmaceutiques. Les grandes sociétés bien établies telles que Walmart et McDonald's sont souvent considérées comme des placements défensifs. Certains investisseurs acquièrent ces types d'actions lorsqu'ils prévoient un ralentissement de l'économie qui pourrait entraîner la chute du marché global.

Les actions qui ont tendance à fluctuer davantage avec l'économie sont connues sous le nom de valeurs cycliques. Ce sont généralement des notes d'entreprises qui offrent des produits et services de luxe. Ces entreprises sont plus susceptibles de subir une baisse des ventes dans une économie difficile.

Il est important de noter que l'achat d'actions défensives n'est pas toujours une stratégie efficace dans un marché baissier. Par exemple, les actions identifiées comme défensives ont chuté en moyenne de 59% entre 2000 et 2002. Il s'agit d'une baisse plus importante que celles subies par le Dow Jones Industrial Average (DJIA) ou le S & P 500. La baisse moyenne pour les entreprises de services publics au cours de cette période était de 60%.

Les investisseurs qui choisissent d'acquérir des actions défensives devraient le faire avant que l'économie n'entre en récession. Ils devraient également essayer de s'abstenir d'investir dans ces actions au début d'un marché haussier en raison de leur tendance à réaliser des bénéfices inférieurs à ceux des actions cycliques, qui tendent à augmenter plus rapidement dans un marché haussier.