L'Office des brevets et des marques des États-Unis (USPTO) définit un brevet comme une licence accordée par un gouvernement pour une invention, qu'il s'agisse d'un nouveau procédé, d'un article manufacturé ou d'une amélioration utile brevet), la conception ornementale originale (brevet de conception), ou une variété nouvelle et distincte d'une plante (brevet de plante). Il est souvent délivré pendant 20 ans à compter de la date de dépôt, ce qui donne au détenteur du brevet une bonne partie du temps pour produire exclusivement le produit breveté, et pour poursuivre les autres contrevenants qui enfreignent leur brevet.

L'USPTO définit le droit accordé par un brevet comme étant le «droit d'empêcher autrui de fabriquer, utiliser, proposer ou vendre» l'invention aux États-Unis ou «d'importer» l'invention aux États-Unis. . Et c'est ce «droit d'exclure les autres» qui a été exploité par les trolls de brevets pendant des décennies pour leur bénéfice financier.

Qui sont les trolls de brevets?

Les trolls de brevets, plus formellement appelés Entités non-Pratiquantes (NPE) ou Entités de Revendication de Brevets (PAE), sont des entreprises qui gagnent de l'argent sur des actions en contrefaçon de brevets. Contrairement aux compagnies qui utilisent leurs brevets pour produire et vendre leur produit, les trolls brevetés acquièrent souvent des brevets auprès de sociétés en faillite et n'utilisent pas ces brevets dans leurs opérations, mais imposent des frais de licence à d'autres entreprises et individus qui semblent enfreindre un brevet. ils possèdent. Ils vont généralement menacer ces entreprises d'une poursuite si elles ne se conforment pas.

Les frais de licence peuvent varier de quelques dizaines de milliers à des centaines de milliers de dollars, alors que les procès en brevets peuvent coûter des millions de dollars. Par conséquent, de nombreuses entreprises préfèrent s'installer, même si elles estiment qu'il n'y a pas de violation de brevet. Les incidents de litiges liés aux brevets sont plus fréquents aux États-Unis qu'en Europe. L'Europe suit la pratique du «loser pay», selon laquelle la partie perdante dans une action en justice paie les frais juridiques des deux parties. Cela décourage les combinaisons frivoles basées sur des brevets larges et de faible qualité. D'autre part, la loi américaine stipule que chaque partie à une action en justice doit payer sa part des frais juridiques.

Fonctionnement des robots-trolls

Les robots-trolls sont constamment à la recherche de technologies existantes ou de nouvelles applications susceptibles de porter atteinte à leur portefeuille de brevets. Une fois qu'une infraction potentielle a été identifiée, les trolls développent un plan d'attaque. Souvent, c'est la plus faible et la plus vulnérable de l'industrie cible qui est recherchée, car une première victoire facile crée un précédent qui déterminera la résistance future de la part des autres membres de l'industrie à payer les frais de licence.

Des cibles plus petites, souvent des boutiques familiales, reçoivent des lettres de demande pleines de jargon juridique alléguant une violation de brevet.Succombant à ces menaces souvent infondées, de nombreux propriétaires de petites entreprises préféreraient payer pour régler plutôt que de poursuivre la bataille devant les tribunaux, ce qui pourrait détourner des ressources financières considérables de leurs activités de recherche et de leurs opérations de base. Le règlement n'est peut-être pas la meilleure solution même lorsqu'il s'agit de considérations monétaires. Les trolls de brevets, sentant une cible «douce», peuvent tracer leur chemin sur de multiples futures demandes, transformant un avantage économique à court terme d'un paiement ponctuel en drain à long terme des fonds de la cible.

Selon RPX Corp's (RPXC RPXCRPX Corp12 86-1 38% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) "NPE Litigation Report", près de 4 500 brevets étaient De ce nombre, les trolls de brevet étaient responsables de 2 791 cas, soit 63% du total, alors que les compagnies d'exploitation réelles n'en ont déposé que 1 667. Les régions les plus populaires pour ce type d'activité sont le District Est du Texas et 70% des dossiers déposés en 2014. La grande majorité des actions en contrefaçon de brevets intentées par des trolls de brevet concernent les secteurs des logiciels et des appareils mobiles, les petites entreprises privées dont les revenus sont inférieurs à 100 millions de dollars cible. Acacia Research Corp. (ACTG ACTGAcacia Research Corp. 450. 00% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ), opérant depuis Newport Beach, Californie. , avec 257 brevets actifs en septembre 2014.

Le nombre disproportionné d'affaires entendues par la Cour de l'Est du Texas est devenu un point central de l'affaire devant la Cour suprême en 2017. L'affaire TC Heartland LLC c. Kraft Foods Group Brands LLC vise à faire annuler par la Cour les règles de lieu actuellement observées. TC Heartland, qui a été initialement poursuivi pour violation de brevet par Kraft (KHC KHCThe Kraft Heinz Company77 .00-1 .28% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) dans le Delaware, a tenté d'avoir le cas transféré en Indiana, où la société est basée. Les tribunaux inférieurs ont rejeté sa demande, citant une décision de 1990 de la Cour d'appel des États-Unis pour le circuit fédéral. La décision dans cette affaire dit défendeurs de cas de brevet pourrait effectivement être poursuivi n'importe où ils font des affaires.

TC Heartland demande maintenant à la Cour suprême de rétablir une règle plus ancienne comportant des directives plus restrictives sur les sites, basée sur l'argument selon lequel le Congrès n'avait pas l'intention de modifier les règles générales des lieux. Kraft soutient que ces changements devraient être confirmés et appliqués aux cas impliquant des poursuites en matière de brevets. Un certain nombre de sociétés de technologie, y compris Intel (INTC INTCIntel Corp46 70 + 0. 78% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ), Adobe (ADBE ADBEAdobe Systems Inc180. 0. 82% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ), eBay (EBAY EBAYeBay Inc37 37-0 35% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ) et Oracle (ORCL ORCLOracle Corp50 40 + 0. 44% Créé avec Highstock 4. 2. 6 ), ont joint un mémoire d'amicus déposé dans l'affaire à l'appui de la position de TC Heartland, appelant à la Cour à appliquer des règles plus strictes sur les cas où des poursuites en matière de brevets peuvent être engagées.(Note: Le propriétaire d'Investopedia, IAC / InterActiveCorp., Est l'une des 41 sociétés figurant sur la liste.)

The Bottom Line

Après l'envolée vers la fin de 2015, l'activité des brevets a légèrement diminué. Le District de l'Est du Texas reste toutefois un point névralgique pour ce type de litige, avec environ un procès sur trois intenté en 2016. Clairement, il y a encore beaucoup d'argent à gagner dans cette pratique. Les petites sociétés de technologie privées dans les secteurs des logiciels et des appareils mobiles sont particulièrement vulnérables aux poursuites en matière de brevets. L'un des moyens d'atténuer les risques associés aux litiges de brevet-troll est d'engager des sociétés de suivi des brevets sur une base annuelle pour acquérir des brevets et des droits pertinents et potentiellement problématiques sur le marché avant que ces derniers ne capitalisent sur ces brevets.