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L'industrie du transport aérien est un moteur important de la croissance économique. Les petites compagnies aériennes fusionnent et forment des sociétés mieux adaptées à la domination du marché. Certaines compagnies aériennes sont toujours en difficulté en raison de la concurrence, des indicateurs économiques faibles et d'autres défis de l'industrie. En 2002, les États-Unis contrôlaient 14% des sièges-milles disponibles sur le marché, parmi les plus importants de tous les pays. Les États-Unis sont également le plus grand marché unique des services aériens, représentant 33% de la demande mondiale en 1996.

Les compagnies américaines font face à une concurrence croissante des compagnies aériennes à l'étranger, notamment des concurrents au Moyen-Orient et en Asie. Au total, Emirates, Qatar Airways et Etihad sont passés de seulement 2% du marché en 2002 à près de 11% en 2010. Sur les continents et les régions du monde, le soutien local et le nationalisme maintiennent les compagnies aériennes locales et créent une concurrence imparfaite. Les nations souveraines contrôlent le droit de voler à l'intérieur de leurs propres frontières et limitent souvent l'empiètement sur les compagnies aériennes étrangères. Cela continue à segmenter l'industrie aérienne mondiale en plus petites entreprises régionales.

La demande internationale de voyages par avion a augmenté de manière significative à 7% par an pendant les années 90. Les défis économiques et la réduction des dépenses de consommation ont depuis ralenti ce taux de croissance dans certaines parties du monde. De nombreuses compagnies aériennes sont confrontées à une réglementation gouvernementale accrue, à moins de passagers et à une forte concurrence des entreprises innovantes. Les compagnies aériennes européennes et américaines sont fortement concurrencées par les transporteurs du Moyen-Orient, qui offrent de plus en plus de meilleurs services à des prix plus attractifs pour les consommateurs. Les fusions ont quelque peu aidé les sociétés américaines en réduisant la concurrence américaine et en créant une efficacité du marché.

De nombreux pays en développement ont des marchés plus forts qu'auparavant, résultat direct d'un développement économique vigoureux. La Chine, par exemple, a connu une croissance régulière du trafic aérien de 2002 à 2010, les compagnies aériennes nationales desservant de plus en plus de passagers. Le nombre total de passagers aériens de China Eastern Airlines est passé de 44 043 millions à 64 878 millions au cours de cette période.

Boeing, l'un des principaux fabricants d'avions de transport aérien dans le monde, estime que 2 610 nouveaux jets seront nécessaires au cours des 20 prochaines années. Environ un tiers de ces nouveaux avions remplaceront les avions plus anciens. Le reste supportera l'augmentation de la demande qui devrait se produire dans l'industrie du transport aérien, car de plus en plus de consommateurs exigent de nouvelles routes et plus de vols. Les compagnies aériennes devraient connaître une forte croissance à l'échelle mondiale, car de nombreux transporteurs cherchent à accroître leur part de marché. La concurrence croissante pour les passagers internationaux crée des partenariats entre les compagnies aériennes, ce qui leur permet de s'entendre un peu pour des prix plus élevés.Certaines compagnies aériennes prévoient de doubler leur flotte au cours des deux prochaines décennies, ce qui indique peut-être une volonté d'utiliser ces partenariats pour pénétrer dans un nouveau territoire auquel ils ne peuvent accéder seuls. Emirates, par exemple, a conclu de nouveaux partenariats avec des compagnies aériennes aux États-Unis, ce qui pourrait permettre à l'avenir aux Américains de voyager entre les principaux carrefours.