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La théorie du portefeuille moderne, ou MPT, est venue de Harry Markowitz et a été introduite pour la première fois dans un article intitulé "Portfolio Selection" publié en 1952 par le Journal of Finance. La théorie est basée sur l'hypothèse de Markowitz selon laquelle il est possible pour les investisseurs de concevoir un portefeuille optimal pour maximiser les rendements en prenant un montant quantifiable de risque. Essentiellement, les investisseurs peuvent réduire le risque par la diversification en utilisant une méthode quantitative.

Une grande partie de la façon dont les institutions et les fonds modernes gèrent leurs portefeuilles est basée sur MPT. Chaque action comporte un risque individuel, un risque sectoriel et un risque de marché. Le risque individuel est lié au stock, comme un changement de direction ou une amélioration des opérations. Le risque sectoriel survient dans un secteur spécifique et peut impliquer un changement de technologie ou une diminution de la demande. Le risque de marché s'applique à l'ensemble du marché, comme une variation des taux d'intérêt ou un ralentissement économique.

Avec une bonne diversification grâce à MPT, le risque individuel sur les actions et le secteur peut être éliminé. L'investissement passif intègre MPT, les investisseurs choisissant des fonds indiciels à faible coût et bien diversifiés. Les pertes sur les actions individuelles ne sont pas assez importantes pour nuire aux performances en raison de la diversification.

Avant MPT, l'accent était mis sur la recherche des meilleurs stocks avec les meilleurs rendements. L'idée de Markowitz était que le choix de la bonne combinaison d'actions pourrait également ajouter aux rendements tout en réduisant les risques. Ces théories sont devenues une composante standard de la façon dont les investisseurs considèrent leurs portefeuilles. Le succès et la prédominance de l'investissement passif sont également une indication de l'omniprésence de la théorie moderne du portefeuille.