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Tant le taux préférentiel que le taux d'actualisation sont utilisés dans le système financier et fixés aux États-Unis par la Federal Reserve Bank. Le taux d'actualisation est utilisé lorsque la Réserve fédérale consent un prêt à une banque privée ou lorsque des banques commerciales se prêtent mutuellement. Le taux préférentiel est toutefois l'indice utilisé lorsque les taux des produits de prêt à la consommation sont déterminés. Ces deux taux ont un impact significatif sur les crédits bancaires et à la consommation et conduisent le coût de l'emprunt. La Réserve fédérale, en ajustant les taux d'intérêt, contrôle la masse monétaire et influence l'économie américaine.

Le taux préférentiel, en tant qu'indice, est le taux auquel un emprunteur ayant une cote de crédit et une solvabilité idéales emprunte de l'argent. Les banques fixent leurs propres taux et les ajoutent au taux préférentiel lors du calcul des taux d'intérêt des consommateurs. Les produits de prêt, tels que les prêts hypothécaires, les prêts étudiants et les prêts personnels, ont tous des taux d'intérêt personnalisés qui tiennent compte de la solvabilité de l'emprunteur. Les baisses du taux préférentiel encouragent généralement plus d'emprunts tant que les frais bancaires restent inchangés ou diminuent.

Les taux d'actualisation déterminent combien les banques paient lorsqu'elles empruntent de l'argent, et la modification de ce taux contrôle la quantité d'argent disponible dans l'économie à un moment donné. La Réserve Fédérale peut décider de facturer un taux d'actualisation plus élevé, décourageant les banques d'emprunter de l'argent. Cela réduit effectivement la quantité d'argent disponible pour les prêts aux consommateurs et aux entreprises. Cependant, des taux d'actualisation plus bas peuvent être utilisés pour encourager les banques à offrir plus de prêts.