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La balance des paiements est l'enregistrement de tout paiement ou reçu entre une nation et ses ressortissants avec une autre nation. Ce montant comprend le compte courant de cette nation, ainsi que son compte de capital et son compte financier.

Un compte courant enregistre les flux de biens et de services entrant et sortant d'un pays, y compris les biens corporels, les frais de service, les recettes touristiques et les fonds envoyés directement à d'autres pays, soit pour aider les familles. Les biens et services tangibles constituent la balance commerciale, qui est également intégrée dans la balance des paiements.

Le compte courant ne comprend pas le compte de capital ni le compte financier. Le compte de capital fait référence à tous les transferts de capitaux internationaux, y compris les actifs non financiers. Le compte financier traite de l'argent lié aux réserves de change et aux investissements privés dans les entreprises, les obligations, les actions et l'immobilier.

Contrairement au compte courant, qui devrait afficher un excédent ou un déficit, la balance des paiements d'un pays devrait théoriquement être nulle. Si un ressortissant du Groenland achète une veste à une société canadienne, alors le Groenland gagne une veste alors que le Canada gagne la quantité équivalente de devises. Pour atteindre zéro, un élément d'équilibrage est ajouté au ledger pour refléter l'échange de valeur. Selon le Manuel de la balance des paiements du Fonds monétaire international, la formule de la balance des paiements, ou identité, est résumée comme suit:

Compte courant + Compte financier + Compte capital + Poste d'équilibrage = 0

En mars 2015, il convient de noter que les États-Unis font exception à la règle selon laquelle la balance des paiements doit être à zéro et court actuellement à un déficit.