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Bien que la notation de crédit et la note de crédit puissent être utilisées de manière interchangeable dans certains cas, il existe une distinction entre ces deux expressions. Une cote de crédit, souvent exprimée sous forme de lettre, indique la solvabilité d'une entreprise ou d'un gouvernement. Un pointage de crédit est également une expression de solvabilité, mais il est exprimé sous forme numérique et seulement utilisé pour les individus. Les notes et les scores sont conçus pour montrer aux créanciers la probabilité de remboursement d'une dette.

Les notations de crédit et les cotes de crédit sont créées par des tiers indépendants plutôt que par des créanciers ou des consommateurs. Ces services sont payés par l'entité qui demande la note de crédit ainsi que par le créancier.

Lors de la création d'une notation de crédit, toutes les agences peuvent définir leurs propres échelles, mais les notations les plus couramment utilisées sont produites par Standard and Poor's. Il utilise les notations AA pour les sociétés ou les gouvernements qui ont la plus forte capacité à honorer leurs engagements financiers, suivis par le double A, A, triple B, double B, B, triple C, double C, C et D pour défaut. Des points positifs et négatifs peuvent être ajoutés pour distinguer les différences entre les cotes de «AA» à «CCC».

Pour calculer ces notes, S & P examine les antécédents d'emprunt et de remboursement des emprunts de l'emprunteur. Fitch et Moody's sont deux autres sociétés qui créent également des notations de crédit. Avec S & P, ces organisations attribuent aux pays des notations négatives, positives, stables, en cours de révision et par défaut.

Contrairement aux notations de crédit, les notes de crédit sont généralement exprimées en chiffres. Le pointage de crédit le plus couramment utilisé est le score FICO ou Fair Isaac Corporation. FICO prend des informations auprès des trois principales agences d'évaluation du crédit (Experian, Equifax et TransUnion) et l'utilise pour calculer le pointage de crédit d'un individu. Ces trois organisations génèrent également des scores de crédit pour les individus, mais la plupart des prêteurs ne regardent pas ces scores lors de l'évaluation de la solvabilité d'un consommateur.

Des facteurs tels que les antécédents de paiement, les montants dus, la durée des antécédents de crédit, les nouveaux crédits et les autres types de crédit sont pris en compte dans un score FICO. Ces scores vont de 300 à 850; plus le score d'un consommateur est élevé, mieux c'est. Les scores de crédit sont généralement regroupés dans des gammes comme excellent, bon, passable et médiocre.

Les scores supérieurs à 720 sont considérés comme excellents, tandis que les scores entre 690 et 720 sont considérés comme bons et expriment que l'emprunteur est relativement sûr. Les scores entre 650 et 690 sont équitables. les emprunteurs ayant des scores dans cette gamme peuvent avoir quelques défauts de paiement dans leurs antécédents de crédit. Les scores inférieurs à 650 sont considérés comme pauvres.

Bien que les échelles puissent varier, les échelles les plus couramment utilisées pour les cotes de crédit et les cotes de crédit considèrent que les emprunteurs classés dans les deux tiers inférieurs de l'échelle sont risqués.Par exemple, les emprunteurs ayant des scores FICO de 300 à 650 sont considérés comme risqués, tandis que ceux qui ont des scores allant de 650 à 850 sont considérés comme passables à excellents. De même, sur l'échelle de notation de crédit S & P, les emprunteurs ayant une notation sous triple-B sont considérés comme «indésirables» alors que ceux qui se situent entre triple-B et triple-A sur l'échelle sont considérés comme OK.