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Une grande partie de la littérature économique a été écrite sur la nature des cycles économiques, et elle a généralement conduit à un débat encore plus académique sur les causes et les effets potentiels. Il y a peu de consensus sur les déterminants spécifiques des booms et des bustes, mais une théorie importante place l'expansion artificielle du crédit comme source.

Selon cette théorie, le gouvernement et les banques centrales rendent l'emprunt trop facile et trop bon marché; les entreprises, les investisseurs et les spéculateurs ont fait une offre erronée sur le prix des actifs et se sont surclassés. Cela crée une expansion insoutenable. Les fondamentaux économiques se révèlent finalement, conduisant à l'éclatement des bulles d'actifs et à la contraction des mauvaises décisions commerciales.

Crédit bon marché et crédit artificiel

Les gouvernements et les banques centrales peuvent encourager artificiellement les emprunts spéculatifs de diverses manières. Mais il est d'abord important de comprendre comment les marchés du crédit fonctionnent dans des conditions «normales».

Les acteurs du marché ne valorisent pas tous les réserves de liquidités actuelles de la même manière. Certains ont un excédent de liquidités, plus que ce qu'ils ont besoin de dépenser immédiatement, et certains ont un déficit de liquidités, moins qu'ils ne veulent dépenser pour les biens actuels. Le processus d'épargne et de crédit relie ces deux types d'acteurs. Le coût auquel les échanges d'argent est le taux d'intérêt, qui tend à augmenter quand il y a relativement plus de demande pour l'argent actuel et tombe quand il y a plus de demande pour l'argent futur ou la sécurité financière actuelle.

Le taux d'intérêt, comme tout prix du marché, est un signal qui aide à coordonner l'activité. Tout comme baisser artificiellement le prix des voitures conduit finalement à trop de voitures sur la route, abaisser le prix de l'emprunt conduit à trop de dettes et à l'expansion du crédit à long terme.

Les banques centrales peuvent abaisser les taux d'intérêt en créant de l'argent et en faisant baisser les rendements des actifs sûrs et productifs d'intérêts tels que les obligations. Les gouvernements peuvent offrir une assurance-dépôts ou garantir les principes sur les prêts. Ils peuvent pousser les institutions à consentir des prêts à des emprunteurs plus risqués ou à déduire les frais de crédit sur les impôts, etc.

Structure du capital et cycles de ralentissement économique

Lorsque les entreprises empruntent plus d'argent, elles utilisent des ressources réelles et les dédient à des utilisations productives futures. Certaines de ces ressources auraient été utilisées pour d'autres besoins plus immédiats. Les taux d'intérêt jouent un grand rôle dans la coordination intertemporelle entre les ressources.

Par exemple, lorsque la Fed a combattu la récession du point-com / du 11 septembre au début des années 2000, elle a fait baisser les taux d'intérêt. Cela a considérablement réduit les coûts d'emprunt, ce qui a rendu le financement et la construction de maisons beaucoup plus attrayants.Au cours de la prochaine demi-décennie, les États-Unis ont enregistré des nombres record de propriétaires, de propriétaires de logements collectifs, de prix des logements et de projets de construction de logements unifamiliaux. Toutes ces ressources étaient réelles, même si elles étaient entraînées par une bulle d'actifs désormais évidente sur le marché du logement.

Une fois que les fondamentaux économiques auront été restaurés et que les erreurs du boom auront été révélées, il faudra beaucoup de réorganisation. Les travailleurs doivent quitter les industries non rentables et se diriger vers des secteurs rentables. Les maisons doivent être démolies ou vendues à des prix inférieurs. L'équipement et les matériaux doivent être redéployés pour des utilisations plus constructives. Bref, une récession est nécessaire. Cette théorie est connue dans certains milieux comme la théorie autrichienne du cycle économique, rendue célèbre par les économistes F. Hayek et Ludwig von Mises.