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Le secteur des chemins de fer est constitué d'actions cotées en bourse pour des sociétés exploitant des voies ferrées et / ou des trains. Les compagnies de chemin de fer transportent des marchandises ou des personnes, souvent sur de longues distances, et sont le principal système de transport de marchandises en Amérique du Nord. Considérées comme essentielles à l'infrastructure économique des États-Unis, les sociétés ferroviaires sont considérées comme établies et stables, et elles offrent généralement des rendements en dividendes inférieurs à la moyenne du marché.

En tant que composante majeure du secteur des transports en général, le secteur des chemins de fer est considéré comme un rouage essentiel dans la définition des tendances et des cycles généraux de l'industrie. La santé des compagnies ferroviaires aide également à déterminer celle de son économie. En chargeant les entreprises qui transportent du fret sur leurs rails et leurs wagons, les compagnies ferroviaires peuvent capitaliser. Un grand nombre de duopoles existent dans l'industrie ferroviaire moderne, en particulier parmi les principaux chemins de fer nord-américains. Un exemple est l'Union Pacific et Burlington Northern Santa Fe de Berkshire Hathaway, qui traverse l'ouest des États-Unis

Les chemins de fer sont souvent classés en trois catégories. La classe I est la plus grande et représente souvent les lignes continentales. La catégorie intermédiaire est la classe II et la classe III est la plus petite. La classe III comprend souvent des lignes courtes ou communicantes. Les investisseurs sont généralement intéressés par les trois classes car chacune d'elles interagit et s'appuie sur les autres assez régulièrement par nécessité.

Le secteur ferroviaire a une longue histoire en Amérique. Selon le New York Stock Exchange (NYSE), Mohawk & Hudson a été le premier titre de chemin de fer coté en bourse en 1830. En conséquence, les stocks ferroviaires ont dominé l'industrie pour le reste du siècle. Les stocks d'antiquités d'origine sont hautement collectionnables, en particulier ceux qui remontent au 19ème siècle.

Malgré son histoire riche, le secteur ferroviaire reste pertinent dans l'économie moderne. Un pourcentage non négligeable de charbon est transporté par chemin de fer, tout comme les produits chimiques en vrac, les voitures et les céréales. Près de la moitié de tous les transports de marchandises interurbains sont également gérés par chemin de fer. Le transport ferroviaire est vénéré à la fois comme sûr et efficace par rapport aux camions. Un train peut transporter une tonne de fret sur une distance de 430 milles avec un seul gallon de carburant diesel, et l'équivalent des camions nécessaires pour transporter la même charge est beaucoup plus élevé, ce qui augmente les coûts et les risques de sécurité.

Les investisseurs tiennent compte d'un certain nombre de facteurs dans le choix d'un titre de transport ferroviaire, comme la croissance des revenus, de solides marges et un déploiement efficace du capital. À un niveau plus profond, les investisseurs considèrent le ratio d'exploitation, qui montre les niveaux d'efficacité dans les dépenses d'exploitation d'une entreprise par rapport aux ventes nettes.Un investisseur est également généralement intéressé par la croissance du chiffre d'affaires et les dépenses en capital d'un chemin de fer. Le trafic ferroviaire est une considération supplémentaire pour les investisseurs qui choisissent une compagnie de chemin de fer à acheter.

Environ 20% des dépenses d'exploitation d'un chemin de fer sont des coûts de carburant. Les coûts de main-d'œuvre, la rémunération et les avantages sociaux représentent plus d'un tiers de ces dépenses. Par conséquent, les investisseurs utilisent souvent des taux d'actualisation plus bas pour contourner le duopole et des dépenses d'investissement élevées sont souvent engagées par les chemins de fer.