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Le système de marché libre des échanges économiques volontaires, ou de l'économie de marché, a existé à différents stades depuis que les êtres humains ont commencé à commercer les uns avec les autres. Les marchés libres sont apparus comme un processus naturel de coordination sociale, semblable à la langue. Aucun intellectuel n'a inventé l'échange volontaire ou les droits de propriété privée; aucun gouvernement n'a développé le concept ou mis en place la première utilisation de l'argent comme moyen d'échange. L'histoire de l'économie de marché est celle d'un progrès constant, involontaire (mais non ininterrompu) plutôt que d'une série de découvertes.

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Même sans argent, les êtres humains se livraient au commerce entre eux. La preuve de cela remonte beaucoup plus loin que l'histoire écrite peut expliquer. Au départ, le commerce était basé sur le troc, mais les participants économiques ont finalement réalisé qu'un moyen d'échange faciliterait ces transactions bénéfiques. C'est en raison d'un problème que les économistes appellent la double coïncidence des désirs - si vous avez un poulet et que vous voulez du riz, vous devez trouver un poulet-wanter transportant du riz. Le plus ancien moyen d'échange était le bétail, vraisemblablement de 9000 à 6000 avant Jésus-Christ. Ce n'est qu'à 1000 av. J.-C. que les pièces métalliques furent fabriquées en Chine et devinrent le premier exemple connu de bien fonctionnant uniquement comme argent.

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Alors qu'il existe des preuves de systèmes bancaires au début de la Mésopotamie, le concept ne réapparaîtra pas avant le XVe siècle en Europe. Cela ne s'est pas produit sans résistance significative; l'église a d'abord condamné l'usure. Lentement par la suite, les marchands et les riches explorateurs ont commencé à changer les notions de commerce et d'entrepreneuriat.

Il y a deux piliers de l'économie de marché: l'échange volontaire et la propriété privée. Il est possible que le commerce se fasse sans l'un ou l'autre, mais ce ne serait pas une économie de marché - elle serait centralisée. La propriété privée a existé bien avant l'histoire écrite, mais des arguments intellectuels importants en faveur d'un système privé de propriété des moyens de production ne seraient pas faits avant John Locke aux 17ème et 18ème siècles.

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La plupart des progrès dans les pratiques de marché libre ont rencontré une résistance de la part de l'autorité centrale et des élites culturelles existantes. La tendance naturelle à la spécialisation et à la division du travail va à l'encontre du système des castes en Europe féodale et en Inde. La production de masse et le travail en usine ont été contestés par des guildes politiquement connectés. Le changement technologique a été fameusement attaqué par les Luddites entre 1811 et 1817. Karl Marx a cru que l'état devrait enlever toute la propriété privée des moyens de production.

L'autorité centrale et la planification gouvernementale ont été les principaux adversaires de l'économie de marché à travers l'histoire.Dans le langage contemporain, cela est souvent présenté comme le socialisme contre le capitalisme. Alors que des distinctions techniques peuvent être établies entre les interprétations communes de ces mots et leurs significations réelles, elles représentent les manifestations modernes d'un conflit séculaire: les marchés privés gérés de manière privée contre le contrôle de l'État.

Presque tous les économistes modernes s'accordent à dire que l'économie de marché est plus productive et fonctionne plus efficacement que les gouvernements centralisés. Même ainsi, il existe encore un débat considérable quant à l'équilibre correct entre la liberté et le contrôle du gouvernement dans les affaires économiques.