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Bien que le coût standard d'un article puisse être utilisé pour déterminer son prix de transfert, les deux valeurs sont intrinsèquement différentes. Le prix de transfert d'un article est le prix de vente facturé pour un bien ou un service dans une transaction entre deux entités en propriété commune. D'un autre côté, son coût standard est simplement le coût anticipé de toutes les pièces de l'article.

Lorsqu'une entité achète des biens d'une autre entité sous la même propriété, un prix de vente est facturé, comme ce serait le cas pour un client extérieur. Ce prix est appelé le prix de transfert; la vente est faite à une autre entité dans le cadre du processus de production plutôt qu'à l'utilisateur final.

Supposons que les sociétés A et B font partie de la société X, qui vend des ordinateurs portables. La société A fabrique des puces électroniques et assemble les ordinateurs portables, tandis que la société B est la marque publique de la société et est responsable des ventes. Pour éviter un fonctionnement à perte, la société A doit facturer à la société B un prix de transfert pour chaque ordinateur portable qu'elle achète pour la vente au public. Le prix de transfert optimal est basé sur un certain nombre de facteurs, y compris le coût de l'article et l'entité qui bénéficie des bénéfices.

Si la direction estime que la société dans son ensemble profite à 100% des bénéfices de l'entreprise A, le prix de transfert est établi en utilisant le prix du marché du produit.

Par exemple, si un ordinateur portable coûte 100 $ à produire mais peut vendre 700 $ sur le marché libre, alors la compagnie A facture 700 $ B par ordinateur portable. La société B vend ensuite le produit fini au consommateur au même prix ou au-dessus. La société A absorbe tous les coûts et profits associés à la production de l'article, alors que la société B atteint le seuil de rentabilité. Selon le prix de vente réel, la société B peut réaliser un petit profit ou une perte. Bien que les bénéfices totaux de la société X ne changent pas, cela n'encourage pas la société B à augmenter ses ventes d'ordinateurs portables; il y a peu ou pas d'avantage financier pour cette entité.

Si la société B reçoit le bénéfice généré par la vente de biens, alors le prix de transfert est établi en utilisant le coût de fabrication du produit, plutôt que sa valeur marchande.

Étant donné que le coût réel de fabrication d'un article peut varier en raison d'inefficacités opérationnelles, de pénuries temporaires ou d'erreurs humaines, la méthode la plus simple pour établir un prix de transfert basé sur les coûts consiste à établir le coût standard de l'article. Le coût standard est le coût moyen ou prévu de la production d'un article dans des circonstances optimales. Le coût standard peut être ajusté au fil du temps pour tenir compte des écarts entre les coûts de production anticipés et réels.

En utilisant la méthode du coût standard dans l'exemple ci-dessus, la société B paierait 100 dollars australiens par ordinateur portable pour couvrir les coûts de fabrication.La société B vend alors les ordinateurs portables à leur valeur marchande. De cette façon, la société A ne perd pas d'argent sur la production, et la société B reçoit 100% des bénéfices des ventes. Cependant, comme pour les prix de transfert fondés sur le marché, la répartition des bénéfices à une entité peut décourager d'autres entités de participer pleinement.