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En finance d'entreprise, le capital - l'argent qu'une entreprise utilise pour financer ses opérations - provient de deux sources: la dette et les capitaux propres. Alors que les deux types de financement ont leurs avantages, chacun a également un coût.

Le capital de la dette fait référence aux fonds qui sont empruntés et qui doivent être remboursés à une date ultérieure. Alors que la dette permet à une entreprise de tirer parti d'une petite somme d'argent dans une somme beaucoup plus grande, les prêteurs exigent généralement le paiement d'intérêts en retour du privilège. Ce taux d'intérêt est le coût du capital de la dette. Si une entreprise prend un prêt de 100 000 $ avec un taux d'intérêt de 7%, le coût du capital pour le prêt est de 7%. Toutefois, étant donné que les paiements sur les dettes sont souvent déductibles d'impôt, les entreprises tiennent compte du taux d'imposition des sociétés pour calculer le coût réel du capital de la dette en multipliant le taux d'intérêt par l'inverse du taux d'imposition des sociétés. En supposant que le taux de l'impôt sur les sociétés est de 30%, le prêt dans l'exemple ci-dessus a alors un coût du capital de 0,77 * (1 - 0,3), soit 4,9%.

Parce que les capitaux propres proviennent généralement de fonds investis par les actionnaires, le coût des capitaux propres est légèrement plus complexe. Bien que les fonds d'actions n'aient pas à être remboursés, il existe un niveau de rendement sur l'investissement auquel les actionnaires peuvent raisonnablement s'attendre en fonction de la performance du marché en général et de la volatilité de l'action en question. Les entreprises doivent être en mesure de produire des rendements - sous la forme d'une saine valorisation des actions et des dividendes - qui atteignent ou dépassent ce niveau afin de conserver l'investissement des actionnaires. Le modèle d'évaluation des immobilisations (CAPM) utilise le taux sans risque et la prime de risque du marché élargi et la valeur bêta des actions de la société pour déterminer le taux de rendement attendu ou le coût des capitaux propres.

Typiquement, le coût des fonds propres dépasse le coût de la dette. Le risque pour les actionnaires est plus grand que pour les prêteurs, puisque le paiement de la dette est exigé par la loi indépendamment des marges bénéficiaires d'une entreprise.