Les entreprises ont deux principales périodes comptables ou d'information financière: le trimestre et l'exercice. L'exercice financier de la plupart des sociétés s'étend du 1er janvier au 31 décembre, avec des trimestres fiscaux commençant le 1er janvier, le 1er mars, le 1er juillet et le 1er octobre.
Certaines sociétés ont des exercices financiers qui suivent des dates différentes. L'exercice de Costco Wholesale Corporation commence en septembre et se termine en août suivant. Pour 2014, les quatre trimestres de Costco ont commencé le 2 septembre 2013, le 29 novembre 2013, le 17 février 2014 et le 12 mai 2014.
La SEC (Securities and Exchange Commission) exige des sociétés cotées en bourse de produire chaque année le formulaire 10-K et le formulaire 10-Q tous les trimestres. La plupart des entreprises publient des rapports annuels et trimestriels qui coïncident avec ce calendrier. Costco et d'autres détaillants publient souvent des rapports de ventes mensuels, des rapports trimestriels sur les bénéfices et des rapports annuels complets. Généralement, les dépôts de 10-K et 10-Q offrent plus de détails que les rapports mensuels, trimestriels ou annuels.
Comme de nombreuses entreprises, Costco subit des fluctuations saisonnières de ses revenus, son quatrième trimestre étant généralement le plus marqué. Pour cette raison, les analystes préfèrent comparer les données trimestrielles avec le même trimestre de l'année précédente plutôt que le trimestre précédent. Il serait essentiellement insignifiant de comparer le premier trimestre de l'exercice 2015 de Costco avec le trimestre précédent ou le trimestre suivant.
Les données trimestrielles et annuelles donnent aux analystes une image plus complète de la santé financière d'une entreprise que chacun de leur côté. L'examen de la récente croissance des bénéfices de Costco pour l'année complète montre qu'elle est essentiellement stable, tandis que les bénéfices du quatrième trimestre ont augmenté de près de 13%. Cela pourrait éventuellement signaler une nouvelle période d'expansion pour l'entreprise, qui ne serait pas évidente à partir des seules données annuelles.
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